作者以他少年时代的生活、思想片断为主要线索，追忆了包括他外曾祖父母、外祖父母、父母、他自己四代人在俄罗斯、前苏联的生活经历与遭遇，因为他们是俄裔法国人，所以他们的命运际遇有着与别人不一样的内涵。专制、战争、贫穷像风一样，无处不在。他的外祖母夏洛特经历了沙皇时代，又在斯大林大清洗运动中活了下来，在她身上，烙着深刻的那个帝国最残酷时代的印记，但她也目睹了一幕幕壮丽的英雄史诗。作者深受外祖母的影响，是她在他的胸中嫁接了“法兰西的枝条”，来自西方的思想一直影响着他的成长以及将来的写作，形成了他极具个性的目光。
本书多采用跳跃式的思维、细腻的心理活动、意识流、时空穿插交错、倒叙、闪回、蒙太奇等描写手法，风格上有其异殊之处。