《辞海》是以字带词，兼有字典、语文词典和百科词典功能的大型综合性辞典。1936年由中华书局初版于上海。1957年秋，毛泽东同志接受《辞典》主编人之一舒新城的倡议，决定修订《辞海》，并把这项任务交给上海。当时中华书局已经迁往北京，因此1958年春在上海另行成立独立的编辑出版机构——中华书局辞海编辑所（1978年改名为上海辞书出版社）。1959年夏成立辞海编辑委员会，先后由舒新城、陈望道任主动编。1965年4月由中华书局辞海编辑所出版了《辞海》（末定稿）。
“文化大革命”结束后，1978年12月，中共上海市委决定恢复和充实辞海编辑委员会，由夏征农任主动编。经过修订，在建国三十周年、四十周所之际，由上海辞书出版社分别出版了《辞海》1979年版和1989年版。这两版《辞海》各有三卷本、缩印本、增补本和按学科编印的分册。其中，三卷本和缩印本累计发行五百余万部。1992年，上海辞书出版社与东华书局合作，在台湾地区出版《辞海》（1989年版）。1993年，《辞海》获首届国家图书奖的最高奖——荣誉奖。
《辞海》（1999年版）在内容上和形式上都以新面貌出现在读者面前。本版篇幅较1989年版略增，条目有大量修订，主要是反映国内外形势的变化和文化科学技术的发展，弥补缺漏，纠正差错，精简少量词目和释文。本版新增彩图本，配置一万六千余幅图片，版式也有革新，分为四卷，另加附录、索引一卷。同时，继续出版普及本（三卷），并在此基础上出版缩印本，另外出版分册和光盘。