古典希腊时期的艺术、政治与哲学理念，对西方文明产生了深远而复杂的影响，在公元前5到前4世纪，希腊文化(物质、政治与智识)达到了它的顶峰。与此同时，希腊各城邦也处于权力纷争之中。
本书作者利用了丰富的物质资料以及历史学家、演说家、传记作家、戏剧作家和哲学家的文字资料描述了这一全盛时期。大部分那个时期的资料都对阐释者提出了强大的挑战，本书作者从这些简略或者矛盾的材料中建立起了一种对历史事件的整体叙述，他也展示了有时候相同的证据能够得出迥异的解释。利用这些材料，作者创造了一幅古典希腊时期细节丰富、生动的画面，这个变化的社会的价值观与成就影响了后世的每一个人。