卡尔·贝克尔为20世纪美国著名的历史学家，本书是作者对专业研究者所作的一系列演讲，其性质为史论。
在18世纪的法国，“哲学家”一词并非指今天意义上的专业哲学家，而是特指当时“启蒙运动”的思想家、理论家和宣传家。通常人们都认为他们是“近代”意识形态的先驱者；但贝克尔在本书中却提出一种相反的论点，他认为所谓“理性时代”远不是理性的，那批“哲学家”所做的工作只不过是以新的材料在重新建造另一座中世纪奥古斯汀式的“天城”而已。这部多少是震世骇俗的著作，与历来的一般看法迥不相侔，所以一经问世就引起了学术界的轰动。60年来对此书的评价一直争论不休，以致《美国历史评论》杂志断言，本书将永远成为思想史上的一部经典著作。我们中国的读者当然也有权根据自己的见解对于18世纪的“哲学家”作出自己的评价。无论如何，本书在有助于读者理解18世纪“哲学家”的思想和20世纪美国的思想史研究与美国史学思想这两方面都不失为一部有价值的著作。