《悲惨世界》是雨果的代表作。经过长期的酝酿和搜集资料,他从1845年动手写作,历经十六年,1861年于比利时的滑铁卢战场附近完成。全书于1862年在巴黎出版,立即受到广泛的欢迎。这部小说规模宏大,约一百二十余万字,分五大部分,标题分别为“芳汀”、“珂赛特”、“马吕斯”“卜吕梅街的儿女情和圣丹尼街的英雄血”、“冉阿让”,第一部分又分若干卷。作品以1815年拿破伦在滑铁卢战役中失败,1832年巴黎人民起义等重大历史事件为背景,围绕冉阿让、芒汀、珂赛特几个下层人物的悲惨遭遇,对法国王政复辟时期和七月王朝初斯的黑暗社会,进行了愤怒的控诉和批判。