这是一部以大战为题材的小说，作者将故事安排在一个虚构的小岛上，通过两条平行的线索来展开复杂的情节。一条线索是侦察排里的士兵，另一条线索是指挥部里的军官。两条线索，围绕着安诺波佩岛战局时发展而同步展开，平行而不游离。从这里，我们不只看到了美国军队内部官与兵、人与人之间的关系，而且还依稀看到了美国社会的一个缩影。

侦察排不过是其中很小的一部分。补上五名新兵以后，现在全排总已有十四个人，住七顶小帐篷，各自相隔十码，在营地一角的边上沿着铁丝网排列。晚上排里的两个岗哨通宵不断人，哨兵坐在两个机枪工事里，隔着铁丝网，警戒丛林的方向；白天则基本上无人看守，排里只留下一个人，其余全部出去筑路。