本书是房龙撰写的各类人物评传，共有30篇，在这些篇中，作者挑选出世界不同历史时期的具有代表性的人物，本着人文主义的立场，对其所思所欲和所作所为一一作出介绍评价。这些人物中，有东、西方的圣哲和伟大思想家，如孔子、柏拉图、笛卡尔、伊拉斯谟等，有不朽的文学大师，有英名盖世的俄国彼得大帝、英国女王伊丽沙白和美国国父乔治·华盛顿，有名垂青史的探险家南森、海姆斯·凯尔克与巴伦支等等。在这众多人物面前，房龙以其独特的犀利目光，洞穿重重叠叠的历史迷雾，审视着他们的身世行迹。一切君主显贵、一切神圣权威，在他笔下无不还其历史本来面目，而一个不久被尘封的独具个性的人物，抖落岁月厚积的灰尘后，性格鲜明地跃然纸上，任由其指点评说。

1 东方圣人——孔子

2 西方圣哲——柏拉图

3 由舞女到皇后——拜占庭皇后西奥多拉

4 虔诚的圣徒——圣方济各

5 中世纪最完美的大师——但丁

6 有史以来最多才艺的天才——达·芬奇

7 基督教人方主义的宗匠——伊拉斯谟

8 神游物外的空想主义大师——托马斯·莫尔爵士

9 为人增添欢乐——《巨人传》的作者拉伯雷

10 我到底知道什么——米歇尔·德·蒙田

11 为国何惧捐躯——沉默者威廉

12 敢于做不可能实现的梦——《堂吉诃德》的作者塞万提斯

13 好女王贝丝——英国女王伊丽莎白一世

14 北极探险先驱——海姆斯凯尔克与巴伦支

15 人类心灵的挖掘机手——威廉·莎士比亚

16 我思，故我在——笛卡尔

17 描绘法兰西的画家——莫里哀

18 在历史上打下不朽的烙印——彼得大帝

19 苦行僧——瑞典国王查理十二世

20 音乐世家中的天才——塞巴斯蒂安·巴赫

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事情发生在公元399年。当然，苏格拉底是柏拉图的老师，可以把这一年当作柏拉图整个发展历程的一个里程碑。