公元前212年，刚刚完成统一不到十年的秦王朝，全国上下正笼罩在一片恐怖气氛中，从城市到农村，到处都是全副武装的士兵，挨家挨户进行搜查，只要发现丝帛或竹筒，就立刻没收，这家的主人也会被立刻捆绑治罪。所有搜查到的书，都在郊外堆在一起，然后放一把火烧掉。
不但要烧书，连私下讨论书也要治罪。比如在酒楼里，如果有书生聚在一起讨论学问，立刻就会有密探杀来，当场把这些书生逮捕。甚至在家里讨论国家大事，也会立刻被人告发，然后被投进监牢。更骇人听闻的是：在陕西临潼，有一个深几十米的大坑，大批犯罪的读书人，被驱赶进坑里，然后被士兵们活埋杀死。即使没被杀害的，也身戴镣铐，被流放到边境做苦役，好多人不堪迫害，甚至死在流放的路上……
这就是由秦始皇发动的，中国历史上最残暴的文化灾难——焚书坑儒。从公元前213年开始，不到一年的时间，战国诸子百家的大多数典籍都被焚毁，先后遭到迫害的读书人，仅被坑杀的就有四百六十多人，遭到入狱流放惩罚的，更有上万人之多……
秦始皇为什么要焚书坑儒呢？这还要从公元前213年的一场宴会说起。
这一年的秦始皇，为了炫耀自己的功绩，在咸阳宫举办了一场盛大的宴会，宴会上他得意扬扬地对大家说：“你看我现在的功业，就是上古的三皇五帝也比不上啊！”宾客们纷纷点头，还有人趁机歌功颂德，当场奉承声一片。
“皇上，眼下虽天下太平，可地方上依然危机不断，民变四起，这样下去，恐怕会有大难啊！”突然间，一个人说话了。
秦始皇脸色一沉，定睛看去，说话的人叫淳于越，是一个从齐国来的儒生，在秦朝担任仆射，秦始皇收起笑容，淡淡地对他说：“那依你看，该怎么办呢？”
淳于越毫无惧色，侃侃而谈：“最好的办法，就是效仿商周的制度，在中原地区分封诸侯国。”
刚说完这话，秦始皇就“哼”了一声，淳于越却不管不顾，又加了一句：“天子坐朝，诸侯分封，这是上古就传下来的规矩，皇上如果不照着做，迟早要引起大乱啊！”
秦始皇终于忍不住了，他气呼呼地站起来拂袖而去。丞相李斯眼看不好，急匆匆跟了过去。一场喜气洋洋的宴会，就这样不欢而散。
等到秦始皇回了寝宫，面对一路跟过来的李斯，他终于按捺不住怒火，当场破口大骂起来：“这些所谓的儒生，自以为读了点书，啥都不懂，居然教训起朕来了！”
李斯想了想，斟酌着言辞说：“皇上，淳于越是有罪，可他就是个书呆子，学的就是儒生的学问。他讲的那些，都是他读的那些书里教的啊！”
只这一句话，秦始皇就不怒了，他冷冷地思考了半天，然后咬牙切齿地说：“原来是书里教的啊，那就把那些书都烧了吧。”
听到这句话的李斯明白秦始皇的意思，几天后给秦始皇上了道奏折，说如今虽然天下统一了，但诸子百家的学说都还流传，很多人信了这些学说，就整天胡说八道议论国事，在各地造成混乱。秦始皇立刻下令：诸子百家的书籍，除了医药、种植两类外，一律都要交出来由官府焚毁。有私藏这些书籍的人，以及私下议论国家大事和诸子百家学说的人，都要一律治罪，轻者入狱，重者处死。这道法令，就是历史上臭名昭著的《挟书律》。
伴随着《挟书律》的颁布，焚书行动开始了。到了公元前212年，秦始皇又抓捕了四百六十多名诽谤朝廷的方士，在临潼挖了个大坑，当场活埋杀害。这以后一直到秦朝灭亡，对于书生的迫害和书籍的焚毁，都越发严厉了。后人把这两件事合称在一起，就是“焚书坑儒”运动，这是中国文化史上的最大浩劫。
至于一开始惹怒秦始皇的淳于越，开始只是革职回乡。但他在回家的路上亲眼目睹了大批读书人被屠杀，诸多文化典籍被焚毁的惨状后，痛心不已，不顾安危再次给秦始皇上了奏折，结果再次惹怒了秦始皇，半路上被抓了回去，在咸阳处死。P3-5