本书是一部广义的文学批评文集。它将20世纪的文学现象、文学思潮、文学创作放到广阔的社会历史文化背景上去考察。“没有经典的时代”，主要考察20世纪中国叙事文学存在的问题；“同时代人的写作”，主要探讨当代有代表性的青年作家创作的现实意义，并对当代一些文学思潮和争鸣作回应；“诗比历史更永久”，主要展示白银时代俄罗斯知识分子的精神遗产。本书资料丰富，斐然成章。

第一辑 没有经典的时代

20世纪中国叙事文学的问题

叙事的整体性

情感的修辞学

情感的修辞学

第二辑 同时代人的写作

衰老人群中的一位年轻作家

写作的诫命与方法

五角场的一只凤凰

睡眼惺忪的人和一座忧郁的城市

年轻朋友来相会

《0档案》：词语集中营

大师在哪里？

90年代的批评和知识分子问题

第三辑 诗比历史更永久

白银时代的遗产

俄国文化中的圣愚现象

人与事

托尔斯泰与现代性

后记：工作与时日

中国文学曾经有过伟大的抒情传统，但叙事文学则远远没有成熟。这一点王国维似乎十分清楚。当然，王国维对这一抒情传统的评价，是有很大保留的。