3.爱国官兵，自发抵抗
虽然有上级不准抵抗日军挑衅的命令在先，但一些东北爱国官兵仍然自发地进行抵抗，奋起反击。
尤其是辽宁省警务处处长兼沈阳市公安局局长黄显声，早在九一八事变前就赴北平，向当时接替张作霖之职的张学良提出“应变建议”，扩充了公安警察部队。日军向沈阳城的警察机关发动突然袭击时，警察分局的警察们进行了顽强抵抗，有180余人死亡，300余人受伤。后因力量悬殊，黄显声率部撤往锦州。
日军此时的主要目的是占领全东北。所以日军在占领沈阳的同时，驻长春的日军得知沈阳战事已起，即派主力部队夜袭长春的中国守军。长春的中国守军被迫自卫还击，但受不抵抗命令的束缚，只是冒死突围，退出长春。9月19日下午，长春沦陷。
在占领沈阳、长春的第一步计划圆满完成后，侵华日军决定乘千载难逢之良机，为解决满蒙问题而继续实施东取吉林、北攻哈尔滨的第二步侵略计划。
9月21日上午，集结长春的日军开始进犯吉林省城吉林市。此时，因吉林省代理主席、东北边防军吉林副司令长官公署参谋长熙洽叛变，中国军队已奉令退出省城。熙洽即派密使会见日军，表示无条件投降，迎接日军进占吉林。22日，日军不费吹灰之力，便占领了吉林。
与熙洽不同，黑龙江省代理主席马占山对日军的进攻进行了英勇的抵抗。
马占山，生于辽宁怀德县一贫苦农民家庭。18岁时为地主牧马，因失马一匹，被迫外逃，沦为“胡匪”。善骑射，后被官府收编，由哨官提升为连长、营长、团长。10月10日被张学良任命为黑龙江省代理主席，兼东北边防军副司令。这时，伪军3个团正在准备北犯黑龙江。20日，马占山正式宣布就任，表示“国难之秋”将“卧薪尝胆，誓救危亡”，与入侵者“决以死战”。他一面激励前线将士坚决抗战，一面视察防地，部署抵御敌人的进犯。全省军民的抗日士气为之一振。
就在马占山正式宣布就任的当天，北犯哈尔滨的日军，因日本政府对事态发展有所顾忌，暂时停止对哈尔滨的进攻，改为进犯黑龙江省城齐齐哈尔。为阻止日军，中国守军破坏了嫩江大桥（也称江桥）。马占山就任当天就已到达齐齐哈尔，担任军队总指挥。此后，日本关东军直接向中国守军发起进攻。
危急关头，马占山调兵遣将，加强江桥防务。日本关东军威逼马占山在一周之内立即修复江桥，马占山驳斥其要求无理。11月4日中午，日军悍然以飞机轰炸为掩护，由2个步兵联队、1个炮兵队的兵力，向江桥阵地发动猛攻。驻守正面阵地的徐宝珍卫队团官兵奉命自卫还击，奋起抵抗。这一仗，中国守军虽有伤亡，大兴车站也被炸毁，但击退日军两次进犯，江桥阵地岿然不动。首战告捷，官兵士气大振。马占山召集各部，亲自做战斗动员，加强阵地布防，毫不松懈。
第二天，日军调集野炮40门、重炮8门、飞机8架、装甲车4辆，以及步炮兵，以伪军打头阵，向江桥阵地发动更猛烈的进攻。中国守军武器虽差，但仍以高昂的爱国热情，奋勇杀敌，坚守阵地，连续恶战3日，最后大败日、伪军。日军步兵联队几乎全部被歼灭，骑兵队也死伤殆尽。中国军队在江桥取得了九一八事变以来对日作战的第一个辉煌胜利。
在激烈的争夺战中，敌人飞机、大炮轮番轰炸，江桥阵地难以坚守，加之后方运输断绝，将士伤亡亦重，为保存军力，马占山决定暂时放弃江桥阵地，退守大兴站以北的三间房。7日晚，中国守军撤出江桥阵地。
三间房离江桥约25公里，距齐齐哈尔约35公里。早在10月下旬，马占山已派兵在此布防，作为江桥阵地的第二道防线。撤出江桥的当晚，马占山在三间房召开军事会议，根据敌我双方力量的对比，重新做了军事部署。由于后继无援，中国军队不得不采取守势。此后的几日，不甘失败的日军从长春、吉林等地调来近2万人，配以更强的火力，准备新的进攻。
11月12日，日军用强大炮火作为掩护，以飞机投弹助战，兵分三路向三间房阵地猛扑过来，遭中国守军坚决抵抗。日军几次进攻新立屯阵地，均未得逞。
恶战从14日开始。在日军的重炮轰击下，中国军队的阵地几乎全被摧毁。但是，为保卫祖国而战的将士们毫无畏惧，仍浴血奋战，多次打退敌人的进攻。在战斗最激烈的时刻，马占山亲自率领手枪队为前导，指挥反攻，极大地鼓舞了全体官兵。16日，日军出动步兵、骑兵、炮兵、空军、坦克部队4000多人发动猛攻。双方鏖战5小时，遭到重创的敌人才退去。
18日拂晓，日军1.7万余人在12辆坦克、30门大炮、12架飞机的配合下，向三间房的中国守军阵地发动拼死猛攻。在重炮、飞机和坦克的轰炸下，守军阵地工事全被摧毁，官兵伤亡惨重。战至中午，日军进攻更加疯狂。在此危急时刻，马占山亲临前线，鼓舞士气。但终因部队伤亡过重，又无后方增援，昼夜血战的将士粒米未沾，最终马占山做出放弃全部防线的决定。19日晚，齐齐哈尔失陷。马占山领导的江桥抗战到此结束。
历时15天的江桥抗战大长了中国人民抗日的志气，大煞了侵略者的威风。江桥抗战，对全国人民抗日救亡运动起了积极的推动作用，谱写了东北有组织领导、有相当规模的武装抗日的光荣篇章。
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