国立上海音乐专科学校，是中国成立最早的高等专业音乐学府，建于1927年，创办人是著名教育家蔡元培和著名音乐家萧友梅博士。学校建校时间不长，但声誉日隆，教育质量属远东第一流。在1935年周小燕报考以前，学生中就有冼星海、贺绿汀、刘雪庵、戴粹伦、李献敏、劳景贤、丁善德、陈又新、徐锡绵、谭抒真、李翠贞、江定仙、斯义桂、谭小麟、蔡绍序、喻宜萱、裘复生、老志诚、钱仁康等后来饮誉海内外的杰出优秀音乐人才。
在1997年上海音乐学院建校50周年编纂的《大事记·名人录》中，有这样一段记载：“本校二十四(1935)学年度招考新生共录取46名。伍正谦、唐荣枚、谢绍曾、何其超、汪启璋、吴乐懿、周小燕、张全铃、范继森、郎毓秀、陈传熙、王家恩、邓昭仁、何漂民等于此时入学。”小燕主修的是钢琴和声乐。在这本《大事记·名人录》中，关于周小燕的还有这样几段记载：“2月4日(1936年)本校举行35次学生演奏会。表演有周小燕(独唱)、郎毓秀(独唱)、王春芳(独唱)、胡然(独唱)、陈蚧(钢琴)、梁雪儿(钢琴)、周迂春(独唱)、何惠仙(钢琴)、凌安娜(钢琴)等。”“3月2日(1936年)本校举行第39次学生演奏会，节目有：孙德志钢琴独奏《无词歌》(门德尔松)、周小燕钢琴独奏《c小调奏鸣曲》第一乐章(莫扎特)、林文桂钢琴独奏《奏鸣曲》No．25(贝多芬)、宋丽琛钢琴独奏《降B大调即兴曲》(肖邦)、狄润君独唱《你知道那地方否》(托玛斯)等。”
1937年，“七七”卢沟桥事变，抗日战争爆发，武汉成为全国的抗日中心。7月15日，学校放暑假了，小燕与同在上海学习的两个弟弟回到武汉老家。听说姐弟仨回来了，已经解散了的武汉雅美管弦乐团的队员们，又纷纷聚拢周家，拨拉弹唱，热闹非凡。雅美管弦乐团的指挥和小号手夏之秋，比小燕晚一年考入国立上海音乐专科学校作曲理论系，这时也回到武汉。夏之秋是一位热血青年，在武汉和汉口组织了两支歌咏队宣传抗日，小燕和弟弟们也参加了。
“八一三”日军进攻上海，国立上海音乐专科学校校舍也遭到轰炸，上海沦陷。周苍柏对小燕姐弟说：“你们不能为了学习，去做日本人的顺民。”这样，暑假结束后，小燕姐弟没去上海继续上学，而是留在武汉，投入轰轰烈烈的抗日宣传运动。
夏之秋也没有回上海，他把学到的知识，运用在实际斗争中，他把光未然发表在《大公报》上的诗《最后的胜利是属于我们的》，改编成合唱曲，小燕担任领唱，在武汉各地演出。有一天，诗人桂涛声送来了刚写的诗《歌八百壮士》，夏之秋当晚就谱好了曲，交给小燕演唱。几天后，在武汉维多利亚纪念堂，小燕首唱了这首歌。当时，钢琴谱还没有来得及写好，夏之秋自己上台为小燕钢琴伴奏。“中国不会亡，中国不会亡!你看那民族英雄谢团长。中国不会亡，中国不会亡!你看那八百壮士军奋斗东战场……”激昂的歌曲将观众的抗日情绪点燃了，应观众的要求，小燕唱了一遍又一遍。第二天，《大公报》发表文章，称“中国不会亡”这个口号提得好，说出了四万万同胞的心声。《歌八百壮士》很快被印成歌片，发行全国各地，鼓舞了全国人民的抗战斗志。
日本帝国主义的铁蹄在中国横行，大片国土沦丧，全国文化界很多仁人志士汇聚武汉，投入抗日救亡运动。1938年1月，全国歌咏协会在武汉光明戏院宣告成立，并且发表宣言：“我们要用歌咏去发动民众，组织民众。”在这样的激情下，夏之秋和周小燕商量，把武汉的青年组织起来，成立武汉合唱团，武汉的一些高校和中学，也有同学闻讯后报名参加。这样，一支有40多名队员的武汉合唱团，在民族命运生死攸关的紧急时刻诞生了。3月，武汉合唱团在《新华日报》上刊登了“宣言书”：“受着时代的需要，为着掩不住的热情，我们在抗战期中组成武汉合唱团。没有第二句话，我们的工作就是救亡工作……的确，我们唱一百个歌也不能直接地赶走一个东洋鬼，但相信歌声是能激发人类感情的。我们希望能够将大家隐潜着的热力，用我们雄壮的歌声，将它诱发出来，使每个人都能奔上抗战的阵线……”
工厂、学校、车站、医院、街头……到处可见小燕和合唱团的身影。他们演唱抗日歌曲：《义勇军进行曲》《在太行山上》《毕业歌》《游击队歌》《大刀进行曲》《旗正飘飘》《牺牲已到最后关口》等，武汉合唱团成为全国孕育和推广抗日歌曲的重要之地。周小燕是团里的女高音独唱演员，不仅独唱，还要参加合唱、领唱，甚至钢琴伴奏，有的作曲家有了新歌后，就拿着曲子直接来找她。她来者不拒，用心练唱，以最快速度让歌曲与听众见面。这个时期，武汉合唱团和周小燕，名扬武汉，几乎家喻户晓。
刘雪庵，中国近代最著名的作曲家之一。那时，他为正在筹拍的电影《关山万里》谱写了歌曲《长城谣》，可惜的是，这部影片因种种原因没有拍成。刘雪庵拿着谱子来找周小燕，请她演唱。“万里长城万里长，长城外面是故乡……”随着周小燕的歌声，《长城谣》很快传遍武汉。不久，中国动画片之父万氏三兄弟，编制卡通电影《抗战歌辑》，选录了周小燕演唱的《长城谣》。接着，电影《热血忠魂》选用了周小燕的《长城谣》作为主题插曲。由此《长城谣》传遍全国乃至海外，经久不衰。
在抗战的洪流中，武汉合唱团不断发展壮大，影响越来越大。有人建议，武汉合唱团应该唱到国外去，争取国际社会对中国抗战的了解和支持。武汉有一位叫陈文炳的人，对此事非常热心，他四处奔走，最后与美国有关方面达成武汉合唱团访美演出的协定。到美国去演出?小燕自然乐意。回家后，她将此事告诉了父亲，父亲却摇了摇头，不同意。父亲说：“你可以到美国去，但不是现在。在艺术上你还是个年轻的小姑娘，懂得并不多。到美国去演出，如果成功了，也有可能会被捧红，你飘飘然了，又没有多少根底，以后怎么办?如果演出不成功，你又怎么办?什么都不会，只能流浪街头，当一个白华。艺术的宝库很丰富，你最需要的是下决心多学习，只有练好了本领，成为真正艺术家了，到时候再去美国也不晚。”
小燕觉得父亲说得有道理，但是，她不知道艺术的海洋到底有多深，自己什么时候才算是艺术家。P7-9