《政治是什么》一书是以通俗易懂的文笔讲述最基础的政治学原理的著作。作者通过引述和讨论包括卢梭、卡莱尔、霍布斯邦、科斯特等在内的一系列的政治学家的基本观点，来帮助读者厘清诸如社会、分工、需求、制度等基本的政治概念，引导读者思索诸如环境的挑战、民主的局限等全球性的现实问题。
作者蔡东杰的基本观点是，政治的目的在于有效满足社会需求。既然每个国家的社会需求都不可能完全相同，那么，各国的政治制度也就没有必要完全相同。作者反对弗朗西斯福山提出的历史终结论（即认为历史的发展只有一条路，即西方的市场经济和民主政治）。他认为，凡是能够有效满足真实需求的制度就是好制度。