当时中原地区形成许多部族，最为著名的两个是今陕西省中部渭河流域的姜姓部族和姬姓部族。姜姓部族的首领是炎帝神农氏，姬姓部族的首领是黄帝。
后来，炎帝的部落开始衰落，据《史记·五帝本纪》记载，约公元前26世纪，在黄帝征服中原各族的战争中，黄帝与炎帝两部落联盟在阪泉(一说今山西运城解池附近，一说今河北涿鹿东南)进行了一次交战。而这次交战却成为了黄帝开启中华文明史、实现中华民族第一次大统一的重要战斗。
通过阪泉之战，黄帝逐渐平息了联盟内部的纷争，众部族推举黄帝为天子。《商君书·画策》说：“黄帝作君臣上下之义，父子兄弟之礼，夫妇匹配之合，内行刀锯，外用甲兵。”意思是说，黄帝“内行刀锯，外用甲兵”，建立了新的统治秩序。
从此，在黄帝的领导之下，炎、黄等部落逐渐融合成华夏民族。“华”代表文化繁荣，意思是“光彩”；“夏”的意思是“大”。华夏族就是“居住在中原地区、文化很繁盛的人们”。
另外，因为黄帝是中国历史上第一位以武力征天下的形式臣服诸侯、统一华夏族的帝王，所以中华民族又自称为“黄帝子孙”。但因为是炎、黄两部落融合成了华夏民族，故也称为“炎黄子孙”。 涿鹿之战 早在原始社会中晚期，各个氏族部落之间为了扩大自己的生存空间或复仇而频频爆发武装冲突。由于这类冲突尚不是以掠夺生产资源和从事阶级奴役为宗旨，所以它们并不是实际意义上的战争，而仅仅是战争的萌芽。
蚩尤九黎族兴起于约四五千年前的中国父系氏族社会时期，位于今冀鲁豫交界处。因为其势力不断扩大，由东向西发展，逐渐北上中原。蚩尤的北上，使得九黎族与以黄帝为首的部落发生了冲突。当时，蚩尤把炎帝驱逐到涿鹿(今河北西北桑干河流域)，炎帝向黄帝求援，与蚩尤在涿鹿大战一场。
蚩尤率领所属72氏族(或说81氏族)与黄帝进行对抗。战争之初，由于蚩尤的武器装备较好，所以处于攻势，黄帝处于守势。传说双方七十一战未能分出胜负，黄帝“屯兵涿鹿之山，三年九战而城不下”，可见双方战斗之艰苦。
期间，黄帝“使应龙蓄水”，抵挡蚩尤。蚩尤则请来了风伯雨师兴风作雨，冲破了黄帝所布置的“应龙水阵”。紧急时刻，黄帝又请来女神旱魃，让天气放晴。蚩尤利用浓雾，欲使黄帝的部队迷路，黄帝则发明了指南车辨别方向。
蚩尤和黄帝在战场上各自斗法，几个回合下来，黄帝逐渐占据上风。终于在中冀之野(即冀州，今河北省涿州，至今那里还保存有蚩尤墓遗迹)擒杀了蚩尤，成为中原各部落的共主。从此黄帝声名大震，他的势力也日益强大起来，为华夏民族的发展奠定了基础。
“涿鹿之战”是中国历史上见于记载的最早的“战争”，对于古代华夏族由野蛮时代向文明时代转变产生了重大影响。这次“战争”的原因是双方争夺适于牧放和浅耕的中原地带。虽然，这场“战争”的大致经过情况是以神话传说的形式记述的，但是神话毕竟是历史的投影，曲折地反映了事实本身。从这个意义上说，“涿鹿之战”堪称为中国古代战争的先导。
黄帝的功绩
《易经·系辞》上曾经讲过，古代器物的发明和制作都是古圣王的功劳。实际上，这种说法不是空穴来风，确实有一些是实情。
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历史学家钱穆曾经说过：“中国为世界上历史最完备之国家……”自黄帝以来，我们已经有近五千年的历史传承，其间有青铜时代的战乱与传说，有汉唐的盛世，有两宋的繁华，也有明清的血雨腥风……当一切重归平静，那些曾经的惊心动魄与生死兴衰，都化作了文字，躺在不计其数的史书中，等待我们去了解、感悟和思考。
第一个王朝的历史是如何开启的?经历过怎样的波折?为后世的君主们树立了怎样的榜样?从战国到秦汉，从三国到隋唐，在分裂与统一的轮回中，潜藏着何种力量?历史是一部蕴含经验和真知的书，是先祖智慧的结晶。翻阅过去，我们很快便能发现前人遗留下来的丰厚智慧，看见华夏文明从神话到现实的发展足迹。站在历史的长河边，我们可以更加深刻地理解我们的国家、民族乃至整个社会究竟是从何而来，又是如何运行的。
历史还是一面镜子，以史为鉴，我们可以看到无数仁人志士在过去的数千年中留下的经验与教训，感悟其中蕴含的规律与原则，洞察未来的变化与发展。不可一世的大秦帝国为何两代而衰?刘邦是靠什么打败项羽的?经济空前繁荣的两宋为何总是受欺负?找到这些问题的答案，不仅可以让我们更懂历史，还可以让我们看懂未来。
此外，通读历史还可以让我们暂时摆脱当下的繁忙与压力，以今人之心感怀古人之事，这能让我们更加看清自己，找到自己的人生价值，舒缓或纠结或空寂的心情。曹操、刘备、孙权、司马懿……看看这些历史上的牛人都曾有过怎样的隐忍人生和生死奇遇，摆在我们面前的现实困境也就不会显得那么坚硬了。
北京大学历史学系前身可溯至1899年京师大学堂设立的史学堂，一百多年来，这里汇聚了顾颉刚、傅斯年、钱穆、邓广铭等众多史学大家。作者精心编辑整理了北大学者、学子有关中国历史研究的智慧点滴，在浩如烟海的史书中摘取精华，以五千年的历史进程为主线，专注于其间的重要历史人物以及社会变迁的文化风貌，使读者可以在阅读中对中华文明有一个清晰、简洁的了解。
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由于作者水平有限，加之时间仓促，书中难免有错漏之处，希望各位读者不吝指正。
程门立雪编著的《每天一堂北大历史课》汇集了众多北大学者、学子有关中国历史研讨的精辟论述和观点，以我国五千年的历史进程为主线，按照朝代更迭的顺序，介绍了从炎黄传说到清帝退位之间，我国历史上各个时期的重要人物、制度沿革以及社会变迁的文化风貌，可使读者对中华文明有一个清晰、简洁的了解。
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