江孔殷中进士后，被授职庶吉士、入翰林院。乡人评议江是逢九必利，原因是他十九岁入邑庠（县秀才），廿九岁中举人，卅九岁中进士入翰林。就在中进士翌年，他回乡谒祖，首先到南海县叠浯江头村报喜。几百年前，江氏祖宗从江浙逃兵乱，先到清远，后分支到该村，在那里建了一座江氏宗祠，后来才有人移居到下塑乡，江孔殷不忘祖。叠浯村江氏宗亲为江孔殷立了一座“江孔殷中进士立旗杆处”，该旗杆夹仍保存至今。翰林古称太史，因此，他又被尊称为江太史。江孔殷也立即命人在广州河南同德里兴建了“太史第”。作为清末年间的官邸，其后人俗称“大屋”。它是广州河南第三大宅，仅次于广州四大首富中的卢家、伍家的府邸。
慈禧太后也曾诏见江孔殷，赐给他酸枝或红木镶象牙的大床三张。因那时江孔殷已有三个妻妾，慈禧太后答允江每娶一个老婆就赐大床一张（后来果然一共送了大床六张，慈禧死了没有再送）。
这些大床当然豪气十足，仍存有少数在佛山亲友处，另送一张给电影制片厂做拍戏时道具用。
江孔殷吟诵着“仕宦而至将相，富贵而归故乡，此人情之所荣，而今昔之所同也”走上回乡的归程，吐出心声情怀。
回乡谒祖的仪式搞得风风光光，排场十足。按照规例，要用高八九寸阔四寸的大红纸写上“江孔殷”三个大字，制成名片。事前发出所谓“报条”（相当于捷报）一千份，分送广东全省宦绅、亲友。江孔殷坐着四人抬的大轿，前呼后拥来到广州府，省里大官，两广总督以下，三司六道、南海、番禺县令，一都来拜会。是日大摆筵席，各路宦绅送的大红绸帐排满“太史第”。设的是流水席，随到随开，即席收的红包利是无法计数。在“太史第”的后花园，还搭起戏台，戏子日夜演出助庆。江孔殷的母亲，此时还健在，昔日讨厌这个儿子，今日自己成了太夫人了。她坐在大堂中央，接受来宾贵客祝贺，笑逐颜开。那已不是当年的阿呆了，而是飞黄腾达的大绅士啊！
但江孔殷在广东上层官僚中不受欢迎，原因是两广总督岑春煊不喜欢江的举动。江平时会见客人，都喜欢跳动，用手抓膊，而岑春煊认为对人不敬，因为他是勋功爵后裔，勤王有功，甚得慈禧器重。他对亲信幕僚汪悟景说：“江孔殷此人举动如此，太不像翰苑中人。”于是不买江的账，凡有请托一律谢绝。
江孔殷感到自己正值壮年，在广东无所作为，又不愿到北京当一名吃力不讨好的京官。于是他斥资报捐候补道，加捐二品衔及花翎，赴京觐见皇上，钦准指派江苏后补道，去南京走马上任，当时南京是丽江总督所在地。
江孔殷一到了南京，就赶忙去常熟拜祭对自己有恩的翁同龢。原来翁被放逐回乡后，避居虞山白鸽峰，郁郁不得志，于光绪三十年间去世，享年75岁。翁同龢的后人，一直同江孔殷及其家属保持着密切联系。
这位江苏候补道，在南京也不得志。当时南京市政不修，向有“三多”之恶名，即臭虫多、骡马多、候补道多。原来在南京当“候补道”的官多得很，只要有钱的人便可买个来当，过下官老爷的瘾！这班官都是吃饭不干事的官僚，以江的生平壮志，做了几个月，自感没趣，便又奏请回粤。
回到广东，考虑一番干什么好呢？原来清朝有一条律例规定，本省人不能当本省文官（包括督抚、三司六道、府州县官等），以免其在本地凭借地方势力作弊渎职；但可当武官（包括提督、镇、协将、参将、都司、千总、把总等）。因为武官只带兵，受文官节制，不准过问政事。
就在这个时机，曾任广西巡抚的张鸣岐调任两广总督，江孔殷原来与他交往甚密，认为机会来了，于是求他提携，并想出一个办法：由文改武，使他继续有官可当。张鸣岐也愿为江孔殷捧场，奏请朝廷委他为两广清乡督办，拨军数营，由江指挥，俟他有成绩后，再奏请朝廷正式委任。
文改武或武改文，皆有先例可循的，如剿捻立大功的山东张曜，官至提督，是一名武官，无可再升，乃改当文官，升为山东巡抚。又如广东候补道李准，文官也，因他历年剿匪有功，升为广东水师提督，此为文改武也。
果然，通过张鸣岐援引先例，极力保荐，1906年江孔殷终于正式当上两广清乡督办。他有了生杀大权，辛亥革命前曾协助粤督张鸣岐镇压珠江三角洲的民军，当时顺德一带曾流行一句民谣：“江朱邓、生人勿近。”江是江孔殷，朱是朱为潮，邓是邓戚光，后两人都是江孔殷的清乡助手。
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