兴趣第一，训练第二
我认为，在这封信的开头，有必要先向你介绍一下我自己。那么，请跟我一起把时间拨回到1943年夏天吧，当时正值第二次世界大战战火纷飞的年代。那一年，我刚满14岁，而我的家乡——亚拉巴马州的一座小城莫比尔市，大部分被战时造船业的设施和空军基地占据。虽然我曾无数次骑着自行车穿梭于莫比尔市的大街小巷为可能的紧急情况充当信使，但我却对发生在这座城市、这个世界上的重大事件一点兴趣都没有，而是把大量的闲暇时间(在这期间，不需要在学校上课)都花在争取获得足够多的童子军荣誉勋章，以求晋升至美国童子军的最高级别——鹰级。不过，我主要在附近的沼泽和丛林中探索，捕捉一些蚂蚁和蝴蝶。在家的时候，我需要照看我的蛇和黑寡妇蜘蛛。
世界大战意味着很难找到年轻人在普什马塔哈童子军夏令营中担任顾问。所以，在听说我的课外活动之后，招募人员便极力邀请我担任自然课顾问。毫无疑问，我非常期待能有这样一次免费的夏令营经历，而且是做一些自己最想做的事情。然而，当抵达普什马塔哈后才恍然发现，我年纪太小，而且除了蚂蚁和蝴蝶之外，我对其他东西几乎都没有什么准备。当时，我感觉非常紧张。我担心，其他年纪比我略大的童子军会不会嘲笑我给他们展示的东西?于是，我便想到了蛇。大多数人对蛇既害怕，又着迷，而且本能地对蛇感兴趣。这是基因决定的，但当时我并没有认识到这一点。不过墨西哥海湾岸区中南部是北美地区蛇的种类最多的地方，多达40余种。因此，到了之后，我便请其他的露营者帮助我利用木板条箱和纱窗制作一些笼子。然后，我要求所有露营成员在正常作息允许的前提下，跟我一起满夏天地捕蛇。
从那以后，丛林中每天都会传来一些尖叫声：有蛇!有蛇!听到叫声之后，我们便立马冲过去，同时还召集其他人，而我，作为一个头号爱好者，自然也少不了。
如果不是毒蛇，我一般都会直接抓住它，而若是毒蛇，则会先用一根棍子压住蛇的颈部，接着将棍子慢慢向前滚动，直至其头部无法动弹，然后捏住它的颈部并将其提起来。然后，我向围坐成一圈的童子军们讲解，告诉他们这是一条什么蛇，以及我对这个物种仅有的一点点认识(我一般了解甚少，不过他们知道的比我还少)。最后，我们步行回到营地，将蛇放在笼子中关上大约一个星期的时间。我经常会在我们的动物园中做一些简短的演讲，介绍我对当地昆虫和其他动物的最新了解。(我的植物课曾得过零分)对于我和我的小“军队”而言，那个夏天过得非常愉快。
当然，唯一能让我停止这份快乐工作的东西还是蛇。我曾听说，所有的蛇类专家、科学家和业余爱好者都至少被毒蛇咬过一次，而我也不例外。夏天刚过半的时候，有一次，我正在打扫一个装有几条小响尾蛇的笼子，这种蛇有毒但还不至于致命。当时，其中一条蛇盘曲着向我的手靠近，当我意识到时，它已经展开了身体，狠狠地咬在了我的左手食指上。我到营地附近的一个医务室接受急救，由于去得太晚而没有什么效果。因此我被送回了家，休养我肿胀的左手和臂膀。在一个星期之后回到普什马塔哈，我便被夏令营的负责人告知，以后不允许再捕捉毒蛇，而在此之前，我父母也对我说了同样的话。
P3-5
你的选择是正确的
亲爱的朋友：
在给研究科学的学生和青年专家授课的五十年里，我非常荣幸能为许多有天赋和志向的青年提出我的一些忠告。因此，我深深地知道，要想在科学领域有所建树，你到底需要了解哪些东西，这实际上也是一种哲学。我希望你能够从下面一系列信件所讲述的思想和故事中受到一点启发。
首先，我强烈建议你坚定自己所选择的道路，并坚持不懈地走下去，因为，这个世界非常需要你。如今，人类正身处科技时代，毫无退路可走。尽管科学知识的增长速度因不同学科而异，但其数量每15—20年基本都会翻一倍。因此，自17世纪以来，科学知识已经增长到了惊人的程度。如同所有毫无限制的指数增长一样，只要给予足够的时间，以十年为单位来看，它几乎是以垂直的方式在迅速增长。与此同时，高科技也在以相当的速度并肩前行。以紧密的共生形式存在的科学和技术遍及我们生活的每一个角落。它们并不会隐藏什么长久的秘密，在任何地方，对任何人都是完全开放的。互联网以及所有其他形式的数字技术设备给交流赋予了全球性和即时性。只需要敲几下键盘，所有有关自然科学和人文科学的出版物便会立刻呈现在你眼前。
为避免让我的这一判断显得有点狂热（尽管我个人认为并非如此，说真的），我将会给大家举一个重大突破的例子，在其中，我有幸发挥了一些作用。这个重大突破发生在分类学，即生物分类，直到现在依然是一个古老而发展缓慢的学科。1735年，与艾萨克·牛顿一起被世人视为18世纪最著名的科学家之一的瑞典博物学家卡尔·林奈（CarlLinnaeus）发起了一个有史以来最大胆的研究项目。他提议找到地球上的每一种植物和动物，并将它们进行分类。1759年，为提高这一过程的效率，他开始为每一个物种取一个双拉丁字的名字，例如，将家犬取名为Canis familiaris，美国红枫取名为Acer rubrum。
林奈完全想不到这个为自己分配的任务到底有多么巨大，甚至会不到10的n次幂（即无论是10,000、100,000还是1000,000）。他猜想，他所研究的植物种类大概只有10,000种左右。他对热带地区物种的丰富程度毫无所知。如今，已为我们人类所知并经过分类的植物物种大概有310,000种，并且预计会达到350,000种。如果算上动物和菌类，那么目前我们所知的物种总数量将超过190万种，并且最终预计会达到1000万种甚至更多。对于细菌这种种类繁多的“黑暗物质”而言，目前已知的仅有大约10,000种（截止到2013年），但这一数量还在不断上升，很可能会在全世界范围内再增加数百万种。因此，就在250年前的林奈那个时代，地球上的大多数生物还不为人知。
不仅专家对生物多样性缺乏了解，普通人更是如此。如果我们对这颗星球所知如此之少，那么我们将如何能够管理它，让它永续存在呢？
直到最近，我们似乎还没有找到解决办法。孜孜不倦的科学家们每年只能发现大约1,8000个新物种。按照这个速度计算，我们需要两个世纪甚至更长的时间才能搞清楚地球上的所有物种，这相当于从林奈开始这项研究到现在这么久。造成这一瓶颈的原因是什么呢？直到最近，这依然是一个技术问题，似乎完全没有解决的方法。就历史原因而言，数量庞大的参考样本和书籍存放在少数几个博物馆中，而这些博物馆位于西欧和北美的少数几座城市。要对分类学进行基本研究，常常需要长途跋涉前往这些城市。唯一的替代办法就是将这些样本和书籍邮寄过去，然而，这种方式往往非常耗时，并且有一定的风险。
进入21世纪之后，生物学家一直在寻找能够在某种程度上解决这一问题的技术。2003年，我曾提出了一种现在回想起来似乎很明显的解决办法：创建在线生命大百科全书，内容包括参考样本的高分辨率数字照片，附带每一个物种的详细信息，并持续更新。这将会是一个向所有人开放的资源，新增条目会由每个种群的“管理”专家进行分门别类，如唇足类、小蠹类及松柏类。这一项目发起于2005年，同时，伴随着国际海洋生物普查计划的进行，它加速了分类学以及那些依赖于精确分类的生物学分支学科的发展。在我写这本书的时候，地球上已经有超过一半的已知物种被纳入其中。只需要敲击一下键盘进入EOL.com，任何人都可以随时随地免费获取这些知识。
生物多样性研究的进展如此之迅速，每一个学科的曲折变化如此令人惊奇，以至于我们无法提前10年预测任何学科日后的科技革新。当然，终会有一天，新发现和累积知识的指数增长必定会达到峰值，然后趋于稳定。不过，这对你来说并不重要。这种革新至少会在21世纪的大部分时间里持续下去，并在这期间使人类社会发生与今天迥异的变化。传统的研究学科将会演变成以现在的标准几乎无法辨认的形式。在这一过程中，它们将会衍生出新的研究领域——基于科学的技术、基于技术的科学以及基于科学和技术的行业等。最终，所有科学都将融合成一个集描述和解释的连续体，基于这些描述和解释，任何受过教育的人都能在原理和规律的指引下畅行无阻。
这一系列信件中对科学以及科学生涯的介绍并未采用传统的形式和腔调，而是想尽量写得个人化一些，意在通过我在研究和教学方面的经历，为你描述一幅在你的科学生涯中将会遇到的一些挑战和收获的真实图景。
《给青年科学家的20封信(精)》是世界杰出生物学家、20世纪重要的科学思想家之一爱德华·O·威尔逊对有志于从事科学研究事业的青年学者的教诲。
威尔逊用一系列信件的形式讲述了他从一个对蚂蚁感兴趣的懵瞳少年成长为科学家的传奇故事，并从中总结经验与教训，描绘出科学生涯的各个阶段将会遇到的挑战以及应该采取的应对方法。
本书在如伺选择研究领域、寻找导师、寻求突破以及在现实世界中应用科学理论等方面给出了实用的建议。威尔逊认为，科学上的成功并不在于是否拥有很高的智商，也不取决于数学能力，而是取决于发现问题和解决问题的热情。他告诫21世纪的青年学者：要把科学与人文结合起来，只有这样，才能激发自己的热情和与创造力，勇往直前，解决前人留下的问题，甚至发现并解决被前人忽略的问题。
在《给青年科学家的20封信(精)》中，作者爱德华·O·威尔逊在这一系列信件中对科学以及科学生涯的介绍并未采用传统的形式和腔调，而是想尽量写得个人化一些，意在通过作者自己在研究和教学方面的经历，为你描述一幅在你的科学生涯中将会遇到的一些挑战和收获的真实图景。
