第一回 说楔子敷陈大义 借名流隐括全文
人生南北多歧路，将相神仙也要凡人做。百代兴亡朝复暮，江风吹倒前朝树。功名富贵无凭据，费尽心情，总把流光误。浊酒三杯沉醉去，水流花谢知何处。
这一首词，也是个老生常谈。不过说人生富贵功名是身外之物，但世人一见了功名，便舍着性命去求他；及至到手之后，味同嚼蜡。自古及今，那一个是看得破的？
虽然如此说，元朝末年也曾出了一个嵚崎磊落的人。这人姓王名冕，在诸暨县乡村里住。七岁上死了父亲，他母亲做些针指，供给他到村学堂里去读书。看看三个年头，王冕已是十岁了。母亲唤他到面前来说道：“儿阿！不是我有心要耽误你。只因你父亲亡后，我一个寡妇人家，只有出去的，没有进来的。年岁不好，柴米又贵；这几件旧衣服和些旧家伙，当的当了，卖的卖了；只靠着我替人家做些针指生活，寻来的钱如何供得你读书？如今没奈何，把你雇在间壁人家放牛。每月可以得他几钱银子，你又有现成饭吃，只在明日就要去了。”王冕道：“娘说的是。我在学堂里坐着心里也闷；不如往他家放牛，倒快活些。假如我要读书，依旧可以带几本去读。”当夜商议定了。
第二日，母亲同他到间壁秦老家。秦老留着他母子两个吃了早饭，牵出一条水牛来，交与王冕，指着门外道：“就在我这大门过去两箭之地，便是七泖湖。湖边一带绿草，各家的牛都在那里打睡。又有几十伙合抱的垂杨树，十分阴凉。牛要渴了，就在湖边上饮水。小哥你只在这一带顽耍，不必远去。我老汉每日两餐小菜饭是不少的，每日早上还折两个钱与你买点心吃。只是百事勤谨些，休嫌怠慢。”他母亲谢了扰，要回家去。王冕送出门来。母亲替他理理衣服，口里说道：“你在此须要小心，休惹人说不是。早出晚归，免我悬望。”王冕应诺。母亲含着两眼眼泪去了。
王冕自此只在秦家放牛。每到黄昏，回家跟着母亲歇宿。或遇秦家煮些腌鱼腊肉给他吃，他便拿块荷叶包了，来家递与母亲。每日点心钱，他也不买了吃，聚到一两个月，便偷个空，走到村学堂里，见那闯学堂的书客，就买几本旧书。日逐把牛拴了，坐在柳阴树下看。
弹指又过了三四年。王冕看书，心下也着实明白了。那日正是黄梅时候，天气烦躁。王冕放牛倦了，在绿草地上坐着。须臾，浓云密布。一阵大雨过了，那黑云边上镶着白云，渐渐散去，透出一派日光来，照耀得满湖通红。湖边上，山青一块、紫一块、绿一块；树枝上都像水洗过一番的，尤其绿得可爱。湖里有十来枝荷花，苞子上清水滴滴，荷叶上水珠滚来滚去。王冕看了一回，心里想道：“古人说，‘人在画图中’。其实不错。可惜我这里没有一个画工把这荷花画他几枝，也觉有趣。”又心里想道：“天下那有个学不会的事！我何不自画他几枝。”
正存想间，只见远远的一个夯汉，挑了一担食盒来，手里提着一瓶酒，食盒上挂着一块毡条。来到柳树下，将毡铺了，食盒打开。那边走过三个人来，头带方巾，一个穿宝蓝夹纱直裰，两人穿元色直裰，都有四五十岁光景，手摇白纸扇，缓步而来。那穿宝蓝直裰的是个胖子，来到树下，尊那穿元色的一个胡子坐在上面，那一个瘦子坐在对席，他想是主人了，坐在下面，把酒来斟。吃了一回，那胖子开口道：“危老先生回来了。新买了住宅，比京里钟楼街的房子还大些，值得二千两银子。因老先生要买，房主人让了几十两银卖了，图个名望体面。前月初十搬家，太尊、县父母都亲自到门来贺。留着吃酒到二三更天。街上的人那一个不敬？”那瘦子道：“县尊是壬午举人，乃危老先生门生，这是该来贺的。”那胖子道：“敝亲家也是危老先生门生，而今在河南做知县。前日小婿来家，带二斤干鹿肉来见惠，这一盘就是了。这一回小婿再去，托敝亲家写一封字来，去晋谒晋谒危老先生。他若肯下乡回拜，也免得这些乡户人家放了驴和猪在你我田里吃粮食。”那瘦子道：“危老先生要算一个学者了。”那胡子说道：“听见前日出京时，皇上亲自送出城外，携着手走了十几步，危老先生再三打躬辞了，方才上轿回去。看这光景，莫不是就要做官？”三人你一句我一句，说个不了。
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是后亦鲜有以公心讽世之书如《儒林外史》者。
——鲁迅
我常说，《红楼梦》在思想见地上比不上《儒林外史》，在文学技术上比不上《海上花》（韩子云），也比不上《儒林外史》。
——胡适
《儒林外史》杰出的讽刺艺术，与十七世纪法国优秀的讽刺作家莫里哀、十九世纪俄国进步的讽刺作家果戈里的成就相比较，也毫不逊色，而且还具有自己显著的特色。
——陈美林
前言
一、作者及作品在文学史上的地位
吴敬梓是我国文学史上优秀的讽刺作家，他诞生在306年前（1701）的封建社会末期。那时一般文人依然将小说看作“街谈巷语”、不入主流之作，当时吴敬梓的好友程晋芳为其难过：“外史记儒林，刻画何工妍；吾为斯人悲，竟以稗说传！”“但吴敬梓却偏偏“好为稗说”，并以十年左右的时间，创作了我国文学史上第一部长篇讽刺小说《儒林外史》，这部作品同时也是中国小说史上讽刺艺术达到最高峰的一部巨著。
鲁迅先生在《中国小说史略》中说，中国的小说“迨吴敬梓《儒林外史》出，乃秉持公心，指摘时弊，机锋所向，尤在士林；其文又感而能谐，婉而多讽：于是说部中乃始有足称讽刺之书”。《儒林外史》不仅从表现方法和表现技巧上具备了讽刺艺术共有的夸张、对比、转折等特征，而且它既不同于西方诸家讽刺小说的笔法，又异于中国其他讽刺小说（更准确的说是其他谴责小说）的格调，具有自己独特的讽刺意味，或者可以称之为“吴敬梓式的艺术风格”，即“吴敬梓是把中国古优讲说滑稽故事，并受古优影响而形成的讽刺喜剧、笑语和相声艺术手法掺合进小说，构成了《儒林外史》既有小说的容量，又有喜剧化的特征”。有些评论家认为，《儒林外史》的讽刺手法与国外的现实主义或批判现实主义表现手法有着很大不同，国外评论也对《儒林外史》的艺术成就做出了公允的评价。如美国大百科全书在“中国小说的发展”条目中指出：“《儒林外史》由一个个精彩的讽刺故事组成，它对后来的中同讽刺文学产生了极大的影响。”日本大百科事典有专门辞条介绍《儒林外史》：“他的文笔看似平淡而满含讽刺，在一连串如波浪起伏的故事里，从各个侧面反映出十八世纪初的中国社会风貌。”英国大百科全书在“清朝时期的中国文学”条目中说：《儒林外史》“是一部杰出的讽刺文学作品”，“无论对故事情节和人物性格的描绘，都远远超过了前人”。应该说，吴敬梓无论是在中国文学史上（特别是讽刺小说史上），还是在世界文学史上，其艺术成就都得到了众多读者的肯定和喜爱，其在世界文坛和中国又坛上郡应占有重要地位。
二、作者的生平及其创作
《儒林外史》的作者吴敬梓，字敏轩，一字文木，号粒民，安徽全椒人。移家南京后，称自己为“秦淮寓客”，晚年又号“文木老人”。吴敬梓生于康熙四十年（1701），卒于乾隆十九年（1754）。
吴敬梓出身于官僚世家，其高祖吴沛是一个廪生，生有五子，国鼎、国缙、国龙皆中进士第；国强以布衣终身；国对考中探花。国对正是吴敬梓的曾祖父。国对生有三子，即：旦、勖、昇。吴旦是吴敬梓的祖父。国龙有子名呙，康熙年间考中榜眼。因此吴家当时堪称“五十年中，家门鼎盛。陆氏则机云同居，苏家则轼辙并进；子弟则人有凤毛，门巷则家夸马粪”。但后来到吴敬梓的父亲吴雯延时却只是一个秀才，未曾中举；嗣父吴霖起也仅仅是一个拔贡。而且吴霖起是一位重视节操，淡薄名利，不以富贵为意的人物，因此到晚年才出任江苏赣榆县的教谕。而吴敬梓十三岁丧母，十四岁随嗣父至赣榆任所，从此离开家乡。十八岁考取秀才，到二十三岁这一年，吴敬梓的嗣父也去世了，从而家道中落。再由于吴敬梓豁达大度，不善治理生计，不到十年家产荡尽。而亲族长辈、叔伯兄弟对遗产的争夺，富贵族人的责骂，乡邻的耻笑与歧视，促使吴敬梓在三十三岁那年，怀着无限愤懑移家南京。从此开始了，“寄闲情于丝竹，消壮怀于风尘…‘妙曲唱于旗亭，绝调歌于郢市”的生活。
到乾隆元年（1736）吴敬梓三十六岁时，安徽巡抚赵国麟举荐吴敬梓参加“博学鸿词科”试，吴敬梓因病拒绝了。《儒林外史》大约就是在这个时期开始动手创作的。而此时吴敬梓的生活更加困窘，主要是卖文为生，有时还要靠朋友的资助，有时甚至陷入“囊无一钱守，腹作干雷鸣”，“近闻典衣尽，灶突无青烟”的困境之中。五十四岁时，终于在穷困潦倒中，突然病逝于扬州。
吴敬梓的主要著作除了《儒林外史》，还有《诗说》（七卷，已佚）。《文木山房集》（十二卷），今存四卷，解放后发现的《金陵景物图诗》是吴敬梓晚年之作。
三、《儒林外史》的版本
《儒林外史》在清乾隆十四年（1749）前已经有传抄本流传于世。据程晋芳在清乾隆三十五年为吴敬梓所作的《文木先生传》，以及《全椒县志》记载，都称此书为五十卷。程晋芳的传中说：吴敬梓“仿唐人小说为《儒林外史》五十卷，穷极文士情态，人争传写之”。可见此书在十八世纪七十年代初期，还只是以抄本形式流传。但这种五十卷的抄本，至今尚未发现。
《儒林外史》的初刻本，世间多以金兆燕刻本为最早。据同治八年（1869）苏州书局活字本《儒林外史》所记载的金和跋文称：“是书为全椒金棕亭先生官扬州府教授时梓以行世，自后扬州书肆刻本非一。”金棕亭名兆燕，他自乾隆戊子年春（1768）到己亥年冬（1779）作扬州府教授，共计十二年的时间。但金兆燕这一刻本至今尚未发现。
今所见最早刻本为嘉庆八年（1803）的卧闲草堂本，共计十六册，五十六回，半页九行，每行十八字。卷首有乾隆元年闲斋老人序。中国国家图书馆和复旦大学图书馆均有收藏。其次是嘉庆二十一年（1816）刊行的清江浦注礼阁本和艺古堂本，均为五十六回。其文字、版式和回数、回评，完全同于卧闲草堂本，中国国家图书馆等收藏。卧本版面的空缺处，清本、艺本也都空缺；而卧本的错刻之处，清本、艺本也都未加任何改动，并沿袭下来。可以说，清本、艺本完全沿袭卧本，同属于卧本系列，一般学者都将其归于卧本系列而不单论。
此后同治八年（1869）的苏州书局活字本，五十六回，有金和的跋。同年刊印的群玉斋活字本，也是五十六回。群玉斋本实际上是苏州书局活字本的覆印本，其区别仅仅在金和跋及内封的有无上有变化，正文文字完全一样。所以有的学者直接将这两个版本称作苏州群玉斋本（简称苏本）。而这两个版本，也都是根据卧闲草堂本排印的。卧闲草堂本的错字和缺字，活字本均承袭下来；回目与卧本相同；卧本缺少的第四十二回到四十四回、第五十三回到五十五回的六回回评，苏本也没有。
……
第三，创造了新的小说结构形式——以思想贯穿的连环短篇结构。
在中国古典小说中，《儒林外史》的艺术结构是独树一帜的。它一向为国内外学者所重视。但在认识和评价上，却一直有两种意见。有的认为“是书体例精严”，有的认为‘《儒林外史》布局不免松懈”。“其弊在有支无干”。但正像鲁迅先生指出的，其结构独具特色：“虽云长篇，颇同短制；但如集诸碎锦，合为帖子，虽非巨幅，而时见珍异”，其表现形式是“全书无主干，仅驱使各种人物，行列而来，事与其来俱来，亦与其去俱讫”，并对这种结构艺术进行了分析，给予了充分肯定。
当代学者依然在探讨此书的结构优劣。持赞赏意见的如陈美林、吴圣昔、张锦池等分别从不同角度提出了自己的见解。陈美林认为：《儒林外史》的结构是传主自己创造的“新体”，他圆满地完成了作者反映社会生活的任务；吴圣昔认为：《儒林外史》吸收了前人小说结构的因素，并融化在自己的作品的整体构思中，从而创造出全新的结构形式；张锦池指出：时问顺序是结构的暗线，功名富贵是结构的明线，连环短篇是结构的外在特征，可以称之为“纪传性结构”。还有很多学者或从文化思维角度，如杨义；或从美学角度，如王明居；或从文体渊源角度，如王进驹；或从叙事学角度，如陈文新等，对其结构加以分析和肯定。
事实上，《儒林外史》既没有完整的情节主干来结构全篇，也没有按照生活的自然流程来结构小说，更没有像现代意义上的小说那样，致力于表现人物主体的情绪和感受，而是以一条明确的思想线索，把全书复杂繁复的社会生活内容统摄起来，构成了严谨、独特而又和谐统一的连环短篇结构。所以全书中无主干人物贯穿，而是以若干人物为核心。在这回中的主干人物，到下回可能已经退居次要地位；上回的次要人物，到这回则变为主要人物。如此传递、转换、接续；有次第，有重点、有层次；各有中心，各有起止，各有侧重。而每个以某人物为中心的生活片段或故事情节，又互相勾连，在空间和时间上是连续推进，彼此连贯，前呼后应，纵横连接，把各自独立的人物、故事连缀成结构严谨曼妙的长篇，开创了一种全新的刻画众多人物形象，展示丰富社会生活面貌的长篇小说结构方式。正像闲序所说：“其书以‘功名富贵’为一篇之骨：有心艳功名富贵而媚人下人者；有倚仗功名富贵而骄人傲人者；有假托无意功名富贵，自以为高，被人看破耻笑者；终乃以辞却功名富贵，品地最上一层为中流砥柱。”这个评价应该说是极为中肯的。
同时，《儒林外史》的独特结构，也造成了其人物形象刻画上的特点。它不像其他结构形式的作品那样，对小说中的人物进行反复的多方面的刻画，而是以敏锐的艺术眼光捕捉人物最具有性格特征和典型意义的语言与行动，运用白描手法，形象鲜明地刻画出来，以适应众多人物形象的塑造。因此在小说艺术上应是独具特色的。美国学者林顺夫指出：“吴敬梓在有意识地给小说安排秩序和整一方面，决不下于任何一部结构得很好的西方小说的作者。”这段出自西方学者的见解，应该说是对《儒林外史》尚有争议的独特结构的非常公允的评价。
《儒林外史》的艺术成就在中国和世界文学中都是独树一帜的。特别是它在世界文学之林显示了绚丽多彩的中华民族的特色，受到了各国学者的高度评价和重视。我们的研究工作者，有责任将它介缉给中国和世界上喜爱文学的读者。
王丽文
《儒林外史》是我国清代吴敬梓创作的一部伟大的现实主义长篇讽刺小说，是我国古代讽刺文学的典范。晚清的四大谴责小说之一。全书共五十六回，描写了近两百个人物。小说假托明代，实际反映的是康乾时期科举制度下读书人的生活。《儒林外史》不仅直接影响了近代谴责小说，而且对现代世界文学也有深远的影响。《儒林外史》已被译成英、法、德、俄、日等多种文字，成为一部世界性的文学名著。
本书是吴敬梓所著，王丽文校点的《儒林外史（绣像珍藏本）/博集典藏馆古典系列》。
《儒林外史》创造了富有民族特色又极具个性的讽刺艺术。塑造人物时，能秉持公心，不虚美，不隐恶，借喜剧性的情节，揭示悲剧性的内涵令人笑中带泪，具有振聋发聩的艺术效果。
本书是吴敬梓所著，王丽文校点的《儒林外史（绣像珍藏本）/博集典藏馆古典系列》，小说词义婉曲，叙述含蓄，冷静蕴藉，常常是用白描的笔触，“不尚夸张，一味写实”，让生活的真实来显现讽刺的力量。
