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那是10月中旬的一个上午，11点来钟，清朗的山丘间，太阳隐没，大雨如注。我身穿粉蓝色西服，搭了件深蓝色衬衣，系着领带，显露着上衣袋装手帕，脚上是黑色烤花皮鞋，配了双绣着深蓝色花边的黑色毛料短袜。我刮了脸，收拾得干净而又整洁，人显得冷静而又严肃，至于是否有人留意到这些我倒并不在意。总之，一位穿着考究的私家侦探所应有的样儿，我都一应俱全。我正要拜访的是一位身家400万美元的人物。
斯特恩伍德宅邸的主门厅有两层楼高。穿过一扇足以通过一群印度象的大门，便看见一块巨大的彩色玻璃嵌板，上面描绘着一位身穿黑色盔甲的骑士正在解救一位被绑于树上的女子。这位女子虽然一丝不挂，却有着长长的秀发，恰到好处地披着。友善的骑士已将头盔的面罩推了上去，他正慌乱地拨弄着将女子绑于树上的绳结，但无济于事。我站在那儿想，倘若自己住在这屋里，早晚会爬上去帮他。他看上去并不是很用心。
门厅的后部是落地窗，窗外便是一片辽阔的翠绿色草坪，一直延伸到一间白色的车库。一位身材瘦削、皮肤黝黑的年轻司机，穿着那因磨损而发亮的黑色裹腿，正在车库前擦着辆红褐色的帕卡德牌敞篷汽车。车库那边是精心打理过的装饰树，活像贵宾犬。再远一点就是一间穹顶温室，种了更多的树木。越过这一切，便是那座绵延起伏、让人心旷神怡的山丘。
门厅的东面是一段铺着瓷砖的独立式楼梯，通向一条围着铁栏杆的长廊，那里也有一块描绘着骑士故事的彩色玻璃。墙壁周围的空处，靠着硬质的大椅子，红色的长绒椅座呈圆形，看上去好像从未有人坐过。西面墙壁的中间，有一个空置的大壁炉，上面是大理石的台面，每个角上都有丘比特画像。壁炉台的上方，挂着一幅巨大的油画，再往上有一个玻璃框，里面交叉地挂着两面骑兵锦旗，锦旗上满是弹孔或虫蛀的洞。画像是一位姿势僵硬的军官，穿着大概是墨西哥战争时期的军礼服。他蓄着帝国时期整齐的黑色八字须，还有一双像煤一样黑、炙热而坚毅的眼睛。我想这可能是斯特恩伍德将军的祖父，不大会是将军本人，虽然听说他也已经上了年纪，还有两个正处于二十多岁危险期的女儿。
当我正凝视着那双炙热的黑眼睛时，远处楼梯的背面，一扇门打开了，来者不是管家，而是一位姑娘。
她二十来岁，身材虽然娇小，却显得挺结实，一身浅蓝色的宽松长裤，看着还不错。她走起路来就像在空中飘着，漂亮的茶色卷发剪得比当下流行的发梢向内卷曲的齐肩发型更短。她用茫然的灰蓝色眼睛望着我，靠近我，咧嘴一笑，露出一排食肉性动物锋利的小牙齿，在她那薄而紧的唇间闪烁，自得像新鲜的橘核，亮得像瓷器。她面无血色，略显病态。 她说道：“真高啊，是吧？”
“这可由不得我。”
她瞪圆了眼，充满疑惑地思考着。虽然才刚认识，但我能察觉到，思考对她来说常常是个大麻烦。
她接着说道：“也很帅，我敢说你一定心知肚明。”我只是嘀咕了几句。
“你叫什么？”
“雷利，道格豪斯·雷利。”我说。
“有趣的名字。”她咬着嘴唇，微微转了转脑袋，顺着眼缝瞄着我，然后慢慢垂下睫毛，马上就要贴着脸颊时，又如同剧院的幕布一般，缓缓抬起。我可晓得这个花招，是想让我四爪朝天，躺在地上打滚。
见我无动于衷，她便问道：“你是个职业拳击手？”
“不是，我是个侦探。”
“啊—＿啊——”只见她愤怒地把头发一甩，艳丽的发色在大厅异常昏暗的灯光下闪闪发亮，“你逗我吧。”
“晤——”
“什么？”P1－3