诞生于19世纪末的上海里弄房，是中国传统庭院住宅和西方排屋的混合体。作为上海独有的房屋类型，里弄房模糊了公共和私人生活空间的界限，创造出一种生机盎然的社区生活。然而，近年来，城市的快速发展给里弄房带来了破坏。
里弄房是被老上海人称为“家”的地方。格雷戈里·布拉肯的《上海里弄房》试图从老上海人的生活方式去理解里弄房，并探讨里弄房的未来。在本书中，读者能看到里弄房的历史、中国城市的历史、里弄房的不同类型。里弄房给上海还带来一种特殊副产品，这就是对文学和电影的影响。作者用专门的章节对张爱玲、王安忆、张艺谋和石黑一雄作品中描述的里弄房进行了分析。