朴实、温和、坚韧的家风熏陶
据《绍兴县志资料》记载，明代隆庆、万历年间，蔡元培的祖先蔡恭政“由诸暨迁绍兴井巷”。至蔡元培出生，蔡家已迁居绍兴近300年。至蔡元培高祖以下，开始从商。蔡元培的曾祖兄弟四人，或在乡里县城设铺，收购丝绸软缎，或往返于绍兴、广州，从事贩运。
祖父蔡廷桢，因经营典当业有方，家业兴旺，不但在城里开了一家当铺，还在笔飞弄买下一幢坐北朝南、大厅三楹的房屋。后因育有七个孩子，在屋后加盖五楼五底房屋，三代合住，成为当时小康之家。蔡家长子便是蔡元培的父亲蔡宝煜，又名光普，字耀山。在兄弟七人中，除老三习武外出不知所往亦不知所终外，全家都以经商为业。蔡元培的父亲为钱庄经理，老二经营绸缎业，老四、老五、老七也都在钱庄任职。蔡家唯一一个读书登科之人是老六铭恩，他从小热爱读书并考试入学，为廪生。蔡元培早年之所以走上读书的道路，或多或少受到这位酷爱读书的六叔影响，六叔也曾多次不厌其烦地指导他的功课，在他幼小的心灵里播撒下读书的种子。
蔡元培在《口述传略》中有云：
“孑民有叔父，名铭恩，字茗珊，以廪膳生乡试中式。工制艺，门下颇蛊。亦治诗古文辞。藏书亦不少。孑民十余岁，即翻阅《史记》、《汉书》、《困学纪闻》、《文史通义》、《说文通训定声》诸书，皆得其叔父之指导焉。”
父母是人生的第一位导师。蔡元培的父亲是一位“儒商”，为人忠厚老实，宽和待人。在经营钱庄时，他诚信经营，慷慨大度，有贷必应，家族中的人常常笑他“爱无差等”。父亲的这些行为深深地印刻在年少蔡元培的脑海，也成为他日后为人处世的准则。
月有阴晴圆缺，人有旦夕祸福。在蔡元培11岁（系按虚岁计算）那年，父亲去世。当时哥哥13岁，弟弟9岁，最小的一个弟弟与两个姐姐未成年夭折了。蔡元培父亲病逝后，一位好友在挽联中称赞道：“若要有几许精神，持己接人，都要到极好处。”
由于父亲生前慷慨好施，凡向他借钱都有求必应，欠他债的又不忍讨还，所以到他去世时，蔡家家境一落千丈，变得一贫如洗。面对失去至亲的悲痛，失去经济支柱的落魄，抚养儿女的艰辛，母亲周太夫人忍受艰辛，拒绝了亲戚朋友集资赡养，典卖她仅有的首饰、衣服，克勤克俭，节衣缩食，辛苦将三子拉扯长大。她将全部心血倾注在几名幼子身上。蔡元培有同胞兄弟四人，姊妹三人，他在家中居二。兄元铹，字鉴清，长期在上海崇实石印局任职。弟元坚，字镜清，后在绍兴钱庄业中任职。四弟及幼妹早殇，姊两人均未嫁即病逝。
树活一张皮，人争一口气，周氏不仅一人支撑整个家，还亲自为孩子们缝衣、理发。生活上事无巨细关心孩子们，她常常勉励孩子们要“自立”、“不依赖人”，不能靠施合生活，更不要获取不义之财。勤劳坚韧的周氏对孩子们的学习也严厉督促。由于蔡元培自小聪慧好学，私塾先生对他寄予厚望，布置的功课常常要学习到深夜还不能完成，而母亲更是不辞劳瘁，陪坐案侧，时以温语慰勉，免其困倦。在为人处世方面，周氏常常教导孩子们要谨言慎行。她常说每次与别人交谈，一定要先想到别人会说些什么，而我要怎样应答。谈话结束后，还应该将这次谈话在头脑里回忆一遍，检查自己回答得有没有不妥当的地方。即：“每有事与人谈话，先预想彼将作何语，我宜以何语应之。既毕，又追省彼作何语，我曾作何语，有误否，以是鲜偾事。”
严谨的家教在蔡元培幼小的心灵打下了深深的烙印。他继承了父亲宽厚待人的脾性，承接了母亲不贪吝、不妄言的脾性，正如蔡元培本人所说的“孑民之宽厚，为其父之遗传性。其不苟取，不妄言，则得诸母教焉”。他后来所表现出的那种平和安详的个性、温和待人的性格、好学不倦的习性，正是家庭影响的结果，从小打下的坯基。
羊有跪乳之恩，鸟有反哺之义。母亲成就了蔡元培，蔡元培同样回报母亲。蔡元培17岁时，周太夫人胃病加剧，服药也没有用。他不忍母亲承受病痛的折磨，当他听说割臂肉和药，可延寿十二年，他便瞒着家人，偷偷从自己左臂上割下一小片肉，为母和药。虽然蔡元培孝心感天动地，但也没能留住死神的脚步。第二年，周太夫人病故，蔡元培悲痛万分，欲行寝苫枕块之制。（寝苫枕块之制是古代一种服丧制，即亲人去世后孝子睡在草席上，头枕土块，坚守在去世亲人的棺材旁，直至亲人下葬的制度。）被家人劝阻后，他于夜深人静的时候，挟枕席赴棺侧而睡，其兄弟见状，知道不能阻止他，就设床于停棺之堂，兄弟共宿。
晚年，蔡元培旅居香港时曾改从母姓，取名周子佘，以表示对母亲的怀念。在《自写年谱》中谈到早年家世时，蔡元培更多的也是提到母亲的养育之恩和影响。他深情地说：“我母亲是精明而又慈爱的，我所受的母教比父教为多，因父亲去世时，我年纪还小……我母亲的仁慈而恳切，影响于我们的品性甚大。”P4－7