作为一个历史名词，“太后下嫁”独指历史是仅有的一件事，并且是至今未有明确真假的一件事，即清初皇太极的妃子、顺治皇帝的母亲孝庄皇太后下嫁夫弟多尔衮之事。
这是怎么回事呢？原来，在皇太极1643年暴毙之时，没有指定皇位继承人，因而诸兄弟为争皇位起纷争，当时他的九弟睿亲王多尔衮、长子肃亲王豪格是最有力的竞争者，二人为争皇位闹得不可开交，在这种情况下，孝庄皇后施展其灵活高妙的手段，为自己年仅6岁的儿子福临谋到了好处，她首先看准了代善的辈分和威望最高，具有左右大局的力量，又拉拢多尔衮，让他改变初衷拥戴福临。结果，幼主福临继位，年号顺治，是为清世祖顺治皇帝。
顺治帝福临登极不久，豪格被多尔衮构陷，削爵下狱而死。而多尔衮却以摄政王之尊，“刑政拜除，大小国事，九王(多尔衮)专掌之”，相继被封为摄政王、皇叔父摄政王、皇父摄政王，多尔衮权倾天下，威胁到顺治帝福临的皇位，孝庄皇太后便与多尔衮交好，以女人的魅力稳住他的野心，后来还下嫁多尔衮，保住了其子福临的皇位。
那么事实是不是这样的呢？孝庄和多尔衮有没有感情呢？两人有没有结婚之实？这件事对大清王朝有着什么样的历史影响呢？下面我们拨开历史的重重迷雾，一窥事件的是非真假。
通常，“下嫁”这个词通常多用于贵女出嫁，即地位、身份、家境高的女子嫁到低一等或几等的男家去，因此又成为娶嫁中男方的谦词，但由于皇帝的女儿结婚都称下嫁，而普天之下，论地位身份家境，谁还能超过皇帝呢？所以后来它几乎成了公主出阁的专用语。
皇帝的女儿下嫁，不管是怎样的礼仪重、排场大，却是各个朝代屡见不鲜的。而皇帝的母亲皇太后，若与“下嫁”这个词相联系起来，必是奇事一桩。太后下嫁，古来未有，是以到了清朝，孝庄太后下嫁多尔衮故事一出，便震惊天下，所以此事也可称得上独一无二了。
在封建社会，至高无上的皇帝是君父，至尊至贵的皇后是国母。那么君父国母的母亲，当是天下万民的祖母了，这样的祖母竞公然下嫁，这样的事竞发生在视改嫁为耻辱、把失贞当罪恶的素称礼仪之邦的中国历史上，这实在是太不可思议了，可谓千古奇闻。
孝庄皇太后下嫁多尔衮的故事不仅流传很广，版本也有多种。自清亡以来，“太后下嫁”更是被传说得沸沸扬扬。小横香室主人的《清朝野史大观》一书中有《太后下嫁摄政王》、《太后下嫁贺诏》、《太后下嫁后之礼制》三条专记太后下嫁之事，并说这是“中国有史以来所未有也”！1917年5月，蔡东藩的《清史通俗演义》，其第十八回目《创新仪太后联婚，报宿怨中宫易位》的上半回，说的就是“太后下嫁”。1919年，一位作者署名“古稀老人”写了《多尔衮轶事》，书中谈到顺治皇帝在多尔衮摄政下“危如累卵”，太后认为“非有羁縻而挟持之，不足以奠宗社于泰山之安，故宁牺牲一人，以成大业”。而多尔衮“涎太后之色”，常人宫禁。太后为了“卫我母子”，“两人对天立誓，各刺臂作血书，互执一书”，以为凭证。特别是书中安排太后诈崩，在举行隆重丧礼后，再以皇帝乳母身份嫁给多尔衮，故事曲折，引人人胜。甚至还有些小说中称，早在皇太极在世时，庄妃已与多尔衮两情相悦，暗渡陈仓了，此时结婚，终使两人夙愿得偿。其他还有多人著述讲到了太后下嫁多尔衮之事。
然而，太后下嫁如此重大之事却没有官方史书史料的任何记载，这有可能是后人将相关史料在官方史书上删除，所以官方史书上没有记载不等于历史上没有发生，而据野史记载，清朝人关之初，摄政王多尔衮总揽朝纲，“出入宫禁，时与嫂侄居处，如家人父子。”而孝庄太后时当盛年，寡居无欢，认为多尔衮功高天下，又将帝位让给了她的儿子，可谓忠心辅政，除非自己以身报答，不足以安其心和赏其功，于是委身相事，借以笼络多尔衮。P3-5