光阴荏苒，如白驹过隙，不知不觉间，光绪十一年的春天已然降临人间。
黄河两岸大江南北广为人知的陈年老店“纪家客栈”坐落在护城河边的西便门大街上。因着环境清幽，各地举子进京应试多以此处作为歇息之地。眼下会试期已过，生意自然清淡了许多。虽已时近巳正时分，偌大个门面里却只稀稀落落地坐着三五个客人。
“真晦气！”一个二十上下、五短身材的伙计背靠着柜台，抬眼望望天色，满腹牢骚道，“我说顺义哥，咱整日这般光景也不是个事儿呀。您没听前门‘德祥楼’那小子说吗？他们那可是天天爆满，每日里便是赏银也比咱工钱多呢。您瞅瞅能不能——”
那唤顺义的似乎刚从外边回来，额头上的汗水晶光发亮，闻听此言，抬袖拭了拭汗水，冷冷道：“吵吵什么？皇上不急急死太监，你操的哪门子闲心？莫不是你小子想脚底抹油——开溜了？”
“瞧顺义哥您说的，小六子是那种人吗？我这不也是为着店里好吗？”小六子略一迟疑，嘿嘿干笑了两声，“对了，顺义哥，您可千万莫向掌柜的说我——”“罢了。”瞅着小六子一脸的尴尬样，顺义遂放缓了语气，“掌柜的怎样你也晓得，只要你好好干，掌柜的绝不会亏待你。”
“那是那是。”
“谭公子想必也起来了，你去吩咐做碗面条给送进去。对了，将辣椒，生姜多放些，知道吗？”
“哎。”小六子答应一声，转身便欲离去，却听得里边已传来话语：“是顺义回来了吗？”话音落地，从后院踱进一个人来。但见那人二十左右年纪，中等身材，一身装束虽不奢华，却是干净利落。清秀的面孔上，一对黑漆漆的瞳仁顾盼生辉，潇洒飘逸、玉树临风，只面色显得过于苍白了些。顺义瞅着忙疾步上前打了个千儿道：“公子爷身子骨还未完全恢复，怎的就出来了？您还是回房歇着吧，小的这便吩咐——”
“不必了，这几日觉着好多了。再说整日价待在屋里，这心里也闷得慌。”那谭公子说着四下张望了眼，“纪叔呢？不在吗？”
“掌柜的今儿一大早去了天津，过几日方能回来。公子您若有事尽管吩咐。”
“嗯一一这样也好。”
“公子，您——” “哦，没什么。”谭公子失笑，“不是说过了吗，怎的还一个劲儿地公子长公子短的？莫不是看不起我谭嗣同？”
谭嗣同，字复生，号壮飞。出生于湖南浏阳官宦家庭，自幼聪颖过人，少年时便拜浏阳著名学者欧阳中鹄为师，学识名于两湘。此番因事北上，只不想进京时日不久便染恙在身。
“公子您这不折俺顺义阳寿吗？公子抬举，小人感激不尽，只这礼数却是万万少不得的。”似乎怕谭嗣同再说下去，顺义伸手搀了他边走边接着道，“来，公子您楼上坐着，上面清静些。小六子，还不快去？！”
不大工夫，酒食上来，谭嗣同望了眼，酒菜却也是家常小菜，极为平常，只那热气腾腾的面条配着黄澄澄的牛肉丁、生姜末、红殷殷的辣椒，香气扑鼻，直叫人馋涎欲滴。会意地点了点头，举箸挑了面条入口，谭嗣同顿觉心里清爽了许多，抬眼瞅着顺义侍立在侧，遂道：“你这般样子，让我怎生放得开胃口？来，这些菜食归你，我只这碗面就可以了。”
“这——”
“这什么呀？快坐着，我这还有话与你说呢。”说着话，谭嗣同自斟了杯酒饮了，苍白的面颊顿时泛起丝丝红晕，见顺义拿捏着身子坐了，方开口问道，“五爷可回来了？”“哦，您瞧小的这记性。”顺义方自坐下，闻听伸手拍了拍额头，讪讪一笑道，“小的早起便去了镖局，听扁担李说五爷昨儿个后半夜回来了。不过小人去时五爷刚出了局子，说是让贝勒爷那尔苏给唤了去。”
“那尔苏？不知是一”
“御前大臣、领侍卫内大臣伯彦讷谟祜的大公子，博多勒噶台亲王僧格林沁的孙子。”
“哦。”谭嗣同轻轻点了点头，说道，“顺义，这二十两银子你先拿着，纪叔回来交与他。”说着话，伸手从怀中取出一锭元宝。顺义诧异地望着谭嗣同，半晌方喃喃道：“公子您这是——”P2-3