历代最高封建统治者，不管是通过什么法子坐上金銮殿的，大凡都要寻找堂皇理由，给自己披上合法外衣，为自己编织神圣的光环。
道光帝也不例外。
刻意编造嘉庆帝生前亲定曼宁为继位人这一幕，不管是出自道光的旨意，还是出自其心腹干臣和御用史家的手笔，手法都是拙劣的。所有这些，都成为帮倒忙的范例。它使道光帝在获得大清国最高权力的关键时刻的那番表现，成为典型的小聪明。
再高明的谎话最终也掩藏不住尾巴。要想天衣无缝，必须实话实说。
其实，道光帝没有必要耍弄小聪明。大量史实表明，曼宁确是嘉庆帝生前选定的继位人。
早在嘉庆四年(1799年)四月初十，乾隆帝死后百日大祭之后，嘉庆帝就遵照秘密建储家法，亲书曼宁名字，缄藏金盒之中，将他内定为皇太子。
这一年，绵宁才十六周岁。
嘉庆帝颐琰内心深处，早就垂青于皇次子绵宁。他当皇帝后，如果不是因为上头还压着太上皇帝这块大石头，他肯定会很快将绵宁定为皇太子的。如此，绵宁当皇太子的年纪就会提前到十三周岁。甚至可以推断，如果颐琰再提前多年即位，也会将绵宁内定为皇太子的。
非常关键的一个原因，是因为绵宁系嘉庆帝嫡妻孝淑皇后喜塔腊氏所生，是嘉庆帝独一无二的嫡子。
当时，清朝确立秘密建储制度已历雍正、乾隆两朝。在密定皇太子之时，嫡子是否确有如此重的分量呢？
满洲骑马民族入关以后，渐渐浸染了汉风汉俗。在确立皇太子问题上，嫡长制情结在清统治者意识深处挥之不去。入关后第二位皇帝康熙很早就将嫡长子胤初立为皇太子，结果宣告失败。雍正帝痛定思痛，吸取其父在立储问题上的教训，理智地创立了秘密建储制度，将立贤作为最高标准，选定的继位人非嫡非长。但嫡长制情结又牢牢控制了青年皇帝乾隆的思想，他两度内定嫡子为皇太子，却因老天不作美，均告失败。对他来说，采用立贤不立嫡的秘密建储制度，起初只是出于无奈，后来才理性地将它确定为大清王朝最重要家法。这条家法虽然高悬头顶，但在汉风汉俗熏染下，中原传统观念已经渗透于嘉庆帝颙琰的血液与细胞之中。康熙帝所生皇子虽有三十五位之多，乾隆帝所生皇子也有十七位之多，但希望由嫡子继承大统的初衷都化为泡影。嘉庆帝又何尝不想实现祖辈未能实现的愿望？天遂人愿，他果真获得成功，其二皇子曼宁成为清代第一位嫡出的皇帝，成为清朝历代皇帝中唯一一位嫡出的皇帝。嘉庆帝为此欣慰不已。
乾隆四十七年八月初十寅时(1782年9月16日)，晨光熹微，一位皇孙在紫禁城内宫撷芳殿呱呱坠地，他就是绵宁。撷芳殿亦称东二所，位于文华殿东偏北。年逾古稀的乾隆帝喜得龙孙，兴奋欢愉自不待言。在这之前九年，他已将颙琰秘密确定为皇太子，这位皇孙的出生对于大清皇室具有不同寻常的意义。三年之前，也就是乾隆四十四年十二月二十九日，庶妃刘佳氏为皇太子颐琰生下长子，乾隆帝才高兴一阵子，就被浇了一头凉水，出世三个月的龙孙，还来不及取名就夭折了。刘佳氏后来生了一个女儿之后再没有生育。现在，皇太子颙琰又得了一子，而且系嫡妻喜塔腊氏所生，怎不令乾隆爷龙心大悦呢！颙琰在丧子三年之后喜得贵子，也是欢天喜地。
乾隆三十九年(1774年)，年方十四周岁的皇十五子颐琰与元配喜塔腊氏完婚于撷芳殿。婚前一年，他已泯然不知地拥有皇太子的身份。颙琰四周岁人住毓庆官。此宫建于康熙十八年(1679年)，位于斋宫之东，原专为皇太子所设。至雍正帝时改公开预立皇太子为秘密建储，毓庆宫就成了诸皇子入学时居住的地方。颗琰的皇子时代基本上是在“味余书屋”苦读经史中度过的，学习之余主要在毓庆宫生活。结婚之时，他从毓庆宫移居撷芳殿。喜塔腊氏是副都统、内务府总管和尔经额的女儿，她被乾隆帝册封为颙琰的嫡福晋(嫡妻)。颐琰与喜塔腊氏感情很深，可她于乾隆四十九年(1784年)生下女儿庄静固伦公主之后，再也没有生育。嘉庆元年元旦，颙琰登上皇位时，喜塔腊氏被册封为皇后。可她福分不厚，仅做了一年零一个月皇后，于嘉庆二年(1797年)二月初七死于病中。此年她的亲生儿子绵宁十五周岁。嘉庆帝对这位生育嫡子的皇后充满怀念之情。嘉庆八年(1803年)孝淑皇后喜塔腊氏地宫昌陵告成，正式举行安葬仪式，嘉庆帝带内定为皇太子的绵宁前往太平峪陵墓举哀致奠，写下一首眷念嫡妻的诗： “永别芳型已七年，太平择地小新阡。考恩垂泽沐深厚，后德流徽感激贤。濯泪徒倾三爵酒，伤心早废二南篇。临风追悼增哀思，甘载相依百世牵。”眼看嫡子长成英姿少年，相偎相依二十多年的嫡妻却在黄泉之下孤魂飘泊，嘉庆帝不禁为之动容，潸然泪下。
喜塔腊氏去世后两年多一点，嘉庆帝就将嫡子秘密确定为皇太子。值得告慰孝淑皇太后的是，绵宁不仅健康成长，而且文武兼备。
乾隆五十二年(1787年)，在一个由钦天监精心选择的良辰吉日，年方五周岁的绵宁在总管太监引导下，踏着晨光，走过乾清门侧面的过道，进入上书房，拜编修秦承业、检讨万承风为师，揭开了皇子学习生涯的第一页。
满洲骑马民族进入中原后倍感自己文化落后，为了坐稳马上夺得的江山，格外重视对皇子的教育。顺治帝之后，皇子都要接受严格的课读制度，潜心攻读经书典籍。
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