嘉靖四十五年的十二月，寒冬早已降临。皇城屋顶上的琉璃砖瓦、宫墙之外的街道，也覆盖上了厚厚的积雪。在萧瑟的寒风中瑟瑟发抖的树权上没有任何残存的树叶。街道上不见半点儿温暖的气息，人们口中呼进呼出的空气，瞬间凝结成白色的雾气。
但是在紫禁城西苑的毓德宫内室，却是烘热无比。室内香烟缭绕，符篆天书贴得满墙都是。
六十一岁的老皇帝，白发如霜，身披八卦道服，正在炙热的铜炉边等待着梦想中的能带他脱离人世的红尘眷恋，让他超越大自然的极限，奔向永生的乌金丹。
这个老人曾经梦想像太上老君那样邀游太空，于是吞下了一粒又一粒的金丹。每次吞下一大把金丹，他就产生一种幻觉，仿佛自己就是数千年前那个驾着八骏的浪漫天子——周穆王，疾驰于云雾缭绕之中，在巍巍昆仑山的巅峰跟西王母相会。
于是嘉靖皇帝经常彻夜难眠，被一种难以名状的痛苦煎熬着。他感到浑身燥热，再也吞咽不下任何食物了，只能喝一点清水。慢慢地，嘉靖皇帝发觉自己的双手开始不听使唤，时常不住地颤抖着。他再也没有办法在暴怒时，随意抓起身旁的瓷碟，对着太监们大发脾气了。
更让自己感到担忧的是，自从这一年冬至日，在成国公朱希忠的护送下，到圜丘去祭拜天地之后，嘉靖皇帝浑身不适的感觉越来越强烈。仿佛有一股热火，从脚底下往全身蔓延烧烤着。御医们只是诊断为风寒病，皇上虽然服下大量的解药，但身体上的不适并未有任何减轻。
日复一日，嘉靖皇帝眼前不断闪现过各色各样奇异的幻影，忽而是须发飘胸的老神仙，忽而又是翩翩起舞的人间佳丽。嘉靖皇帝亢奋地睁大双眼，抖索着伸出双臂，力图将它们牢牢地抓在手中。但是这一切都是徒劳的，他忽然间虚脱了，浑身无力地躺在床上。
十二月十四日的早晨，嘉靖皇帝刚刚洗漱完毕，突然感到一阵恶心，他树枝般的古铜色手指头插进自己的喉咙深处。他想呕吐，可是胃里翻山倒海大闹了一阵，却涌不出任何东西。嘉靖皇帝只觉得头晕得厉害，一根根脑筋剧烈地跳动，不断地往外膨胀着。
嘉靖皇帝立即意识到自己就要当神仙了，他急匆匆地对门外侍候的司礼太监黄锦一声吼叫：“快，抬朕去乾清宫，召裕王、辅臣人见。”言未毕，嘉靖皇帝瘫软在地上，手中的黄金盘子当啷落下，一粒粒各色各样的丹药洒落在地，不断地在嘉靖皇帝睁得浑圆的眼珠前散发着五颜六色的幽光。
宫内乱成一团。在一阵嘈杂中，太监们七手八脚地把老皇帝抬起来，匆匆穿过几道宫门，来到了庄严肃穆的乾清官。嘉靖皇帝已经有几十年没有在此打理朝政了，如今又回到了这个象征帝国最高权力的地方。然而，嘉靖皇帝瞪得浑圆的双跟却显得那样的无奈与忧伤，他费劲地眨了眨眼睛，眼角泛出些光亮，随即逐渐黯淡下去。
那些小太监们吓得哇哇大叫，黄锦的额头也是沁出豆大的汗珠，但是他比满脸稚气的小太监们要显得镇定。
他挥动双手：“把皇上放在大殿中央的御榻上，赶快宣裕王、徐先生人殿。”小太监们立即像兔子一样撒腿散去，黄锦又声嘶力竭尖叫道：“除了裕王、徐先生外，不得向任何人泄露。否则全部死无葬身之地！”
嘉靖皇帝驾崩的公历日期是公元1567年1月23日。一百九十九年前，也正是这个日期，明太祖朱元璋在南京郊祀天地，登上皇位，宣告了大明帝国的诞生。在大明锐骑凌厉的追袭之下，一度横扫欧亚大陆无敌手的蒙古人，像被狂风卷走的尘土，消散得无影无踪。自朱温篡唐之后的四百多年间，还没有一支汉人的骑兵部队能如此威风。朱元璋创建了一个庞大的王朝，其武功之盛，只有大唐帝国方能与之媲美。
朱元璋的继任者朱棣，不改其父英雄本色，将大明帝国继续向顶峰推进。此时的中国，俨然是世界上第一强国，其势力范围不但囊括琉球群岛、安南，甚至还远伸到东南亚，乃至于印度洋、阿拉伯海。其后是仁宣之治，帝国到处一片繁荣，生机盎然。经历了英宗、宪宗的大动荡之后，明孝宗朱□樘再度中兴。可是到了嘉靖时期，大明帝国再也承受不了朱厚□广建斋醮、崇信乩仙，大兴土木、任用奸佞、荒淫无度的瞎折腾，开始显出颓败的迹象。
沉溺于炼丹术，并没有使嘉靖皇帝成为一个化学家，也没有让他尝到延年益寿的甜头。随着皇帝的沉沦，整个帝国也陷人混乱无序之中。忍无可忍的宫女们试图用她们柔弱的双手去结束这个昏君的生命，一个个刚正不阿的忠臣在午门之外哀号着被打得皮开肉绽。嘉靖嘉靖，家家不靖。饥民造反、农民暴动，层出不穷，几无宁日。南倭北虏，烽火连年，更是让大明帝国的陆、海边疆惨遭蹂躏，生灵涂炭。
朝廷之上，忧国忧民的人不在少数。但是最让太监黄锦深为敬佩的当属内阁首辅徐阶跟户部主事海瑞两个人。
尽管不再是一个男人，但是黄锦仍然具备～颗雄心。位卑未敢忘忧国，每当这句话像一朵跳跃的火焰在心灵上闪动时，黄锦便产生一种难以抑制的冲动。除了没有办法像男人那样享受世间最快活的事之外，黄锦并不觉得自己丧失了做一个人的尊严。当他噙着泪花看着无数乳臭未干的言官像一只只扑向烛火的飞蛾那样，争先恐后地向皇帝献呈世界上最忠纯的话语时，黄锦真正懂得怎样才能有尊严地活着。
而最令黄锦感到震撼的是今年二月，海青天让人抬着棺材，跟家人泪别，在午门城楼下撕心裂肺地哭喊着：“嘉靖者，言家家皆净，而无财用也！”然而，海瑞感天动地的赤子忠诚，并没有唤醒沉睡中的皇帝。
当海瑞的谏书《直言天下第一事疏》呈送到嘉靖皇帝的手中时，黄锦甚至能够听到皇帝剧烈喘气的粗声，可以看到皇帝脑后脖子上膨胀的筋条。
海瑞的血书如同一片废纸，从嘉靖皇帝的手中掷落在大殿之上。
嘉靖此生从未感到如此震怒：“嘉靖者，言家家皆净，而无财用也！难道这厮真的活得不耐烦了！传旨，速速拿下海瑞好生勘问，不要让他跑了！”P2-4