西沙群岛，古称千里长沙、七洲岛、九乳螺洲，又名宝石岛、帕拉塞尔群岛，海岸线长518千米，在南海诸岛中拥有岛屿最多，岛屿面积最大(永兴岛)，且陆地总面积最大。
西沙群岛地处热带中部，属热带季风气候，炎热湿润，但无酷暑。以永兴岛为例，极端高温34.9℃，极端低温15.3℃，年平均气温26.5℃。年降水量1505毫米。因特殊的地理位置，西沙群岛最易受台风侵袭。
西沙群岛，自古即为我国著名渔场之一。海域宽阔，岛礁星罗棋布，拥有十分丰富之海产，珍贵品种无以计数，每年渔季，海面千帆竞发，吸引广西、广东、福建、海南等地的大批渔民前来岛捕捞作业。
西沙自古就是中国领土。《旧唐书》记载，从唐朝起中国政府开始正式管理海南岛以南海域。古代的史书中，这里被称为“千里长沙”，是南海航线的必经之路。隋代，中国已经派使节经南海到过今天的马来西亚，唐代高僧义净亦由此到达印度。古代那些满载着陶瓷、丝绸、香料的商船往来于此，这里亦成为中国南方的“海上丝绸之路”。
西沙群岛一带，明岛罗列，暗礁杂陈。照海南渔民习惯说法，这些岛礁被叫做“东七西八”，共15岛。“东”是指东北面宣德群岛，有7岛，面积较大，诸如：永兴岛、东岛、北岛、中岛、南岛、赵述岛、石岛等；“西”是指西南面的永乐群岛，有岛屿8座，面积亦大，诸如中建岛、金银岛、甘泉岛、琛航岛、晋卿岛、珊瑚岛等。
西沙群岛共计32座岛屿、8座环礁，1座台礁和1个独立的暗礁。但这不是绝对，随着海洋的不断变化，一些新的礁滩与岛屿，还会陆续生成。
整个西沙群岛海域，约50万平方千米，为我国著名的传统渔场之一。
古代中国渔民，把西沙群岛的岛礁及附近海面，雅称为七洲洋。
【西沙先民】
1万多年前，海南岛的南部海岸带，已开始有人类生活，历史学家称之为“三亚人”，他们渔猎为生，神秘浩瀚的大海，成为他们赖以为生的场所。岭南的百越人创造了舟，《山海经》说，番禺始为舟。番禺是帝后的曾孙，是传说中最早发明船的人。他们习水行舟，乘浮筏、独木舟捕捞于大海沿岸。有时，他们会遇到台风肆虐，或惊涛狂浪，他们抱着“浮筏”漂至远方，比如南海诸岛，或更远的陆地。所以，南海诸岛的最早发现者，应为这些早期的三亚先民。
甘泉岛西北部，有片沙堤，内有史前文化遗址，曾出土陶网坠、陶瓮、各类石斧等。网坠系捕渔工具，陶制品，红土烧制；陶瓮，系夹砂粗陶；石斧质地为砂砾岩。因甘泉岛乃至西沙群岛，皆无此类原料，故应为外来物品。而这些物件的原料、制作、以及器物形制，与海南各地出土之新石器晚期至战国时期生产和生活用器物，甚为一致，同时在甘泉岛、中建岛、金银岛、琛航岛、广金岛、永兴岛、石岛和北岛等地，亦发现多批各个历史时期来自华南大陆和海南的陶瓷残片和古钱币。
由此可知，我国先民早就发现了西沙群岛，并且至少在2000年前的战国时代，就已经开始来到西沙群岛捕渔。
西沙群岛多雨，植被茂盛。先民们首先发现了甘泉岛，并挖出一口淡水井。也有一些岛，在浅层地下，藏有淡水，若在雨季，可掘之饮用。一些岛有灰沙土，可植椰子树，种蔬菜，渔季来此，可短期扎棚居留。
甘泉岛西北部，曾发掘唐宋遗址。
明清以来，我国渔民分别在甘泉岛、珊瑚岛、琛航岛、广金岛、永兴岛、赵述岛、北岛和东岛就地取材，用礁灰岩、沙丘岩和珊瑚礁砾块，砌成小庙10余座，成为我国先民于此耕海的历史印记。
很长时期，海南渔民多在冬季，利用东北季风驾船，南下西沙群岛，捕捞鱼、龙虾、海参、海龟和拾贝，登岛结芦，以遮烈日风雨，挖井汲水，垦荒种植，晒干和收藏渔获。闲时砌庙祈福，看海天一色掐算北归日程。至翌年夏季，他们乘西南季风满载而归。如此往返，祖辈如此。
海南渔民风里来，浪里去，在长期与风浪搏击的实践中，摸索并总结出航海经验，以数代人的生命为代价，他们完成了在南海航行的指南《更路簿》。此《更路簿》多为手稿本，世代相传，至今已有数百年历史。
《更路簿》是海南先民们用生命换来的西沙耕海工具书。海南渔民是西沙群岛真正的主人。
P16-19
自序：珊瑚或翡翠
2012年8月8日，我翻山越岭来到了天涯海角进行采访。去南海之前，我看了一部非常奇特的作品——《李准巡海日记》。这部作品原刊于民国《国闻周报》，是一百多年前中国海军巡航南海的一次记录，内容惊心动魄。清宣统元年，广东水师提督李准率伏波、琛航、广金三舰“复勘”西沙群岛，此前海军已多次勘察，并留下刻有“视察纪念”字样的纪念碑多座。李准此次宣示主权，是中国政府维护领海主权和海洋权益的重要行动。
1909年，在这次巡海视察中，李准除重申主权外，还给西沙群岛15个岛命名，至今西沙尚保存有“李准滩”。从藏于天津师范大学图书馆中的李准日记手稿中可知，李准这次巡海视察，抵达南沙诸岛。时遇巨浪，达10余尺。为保全舰船，只好返航。虽险象环生，幸无损失。
我之所以说这部作品很奇特，是因为这是一本私人日记，无意中却成为我国政府在南海行使主权的珍贵记录。日记中不仅详细描写了中国政府在南海行使主权的过程，同时，李准以极优美的笔触，深情描写了南海诸岛瑰丽迷人的风光，奇幻的风景，丰饶的物产。这些文字，堪称“人文地理”中的精品之作。
“入夜，海浪汹涌，时现无数荧光，明灭不定，无比神奇。直进入造化神幻之境，令吾等叹绝……南海深处，暗礁甚多，对舰船显有危险，务必放缓航速，多加观察，遇险则当回舵后退，断然不可掉以轻心。海浪中珊瑚礁颇多，玲珑百态，多半隐现于近岛海水里，海水清澈，姿态依稀可见，游鱼无数……白珊瑚居多，间或有红白灰三色相间之珊瑚，一日航行至小香炉岛附近，还见丹赤色珊瑚，半露海面约五尺许高，其丹赤之色艳美无比，堪称南海一奇景也。”
通过这些文字，我们可以形象地看到，一百多年前南海诸岛的诡异与神秘。
美丽的南海诸岛，以这种形象进入我的视野。所以，当我采访那些长期在南海守礁的老兵时，我首先问他们：“那些岛上，还有那些大海龟吗？”老兵告诉我：“海龟仍有大量存在，磨盘大的海龟，寻常可见。”
我在三亚的一个大排档里，采访了一个老兵，他姓刘，有个名号叫“黑铁塔”。我问：“为什么叫黑铁塔呢？”老兵说：“古铜黝黑的皮肤，是我们南沙官兵的本色，就像你见到黑人，就知道来自非洲，你见到我们这些黝黑的战士，不用说就知道来自三沙。在那个高温、高盐的环境中，长期室外的训练、战备、值班巡逻、战斗在哨位上，长期的太阳辐射、海风的吹洗，摸爬滚打，使皮肤变黑。但在我们心中，这种黑代表一种刚强，一种健康，尽管我们皮肤黝黑，但我们一颗红心向祖国！所有官兵都视黑为荣，一看见我们，就知道来自三沙，在艰苦环境中像青松一样挺立。这就是我们黑铁塔称号的来历。” 三沙诸岛，有的只是很小的礁盘，南沙尤其多。涨潮时，这些礁盘被淹没；落潮时，浮出水面。一批又一批的守礁战士就在这样几乎与世隔绝的地方生活。我问老兵：“您在南沙守礁那么多年，周围是一望无际的汪洋大海，您害怕过吗？”
老兵说：“要说不害怕，那是假的。任何人只要来到南海的孤礁上，就会自然而然产生恐惧。这是人的天『生，概莫能外。我们需要经历一拨又一拨的台风、强台风，还有那些排山倒海的惊涛骇浪。尤其是夜间，有一种非常恐怖的怪声。每次台风来临，海面上就会掀起一种旋涡，这时会产生一种令人惊惧的声音，你分不清是在空中，还是在海面，那声音能摧毁一个人的意志。在那样的夜晚，战士们谁也没有睡意，因为我们肩上有坚守国门的重大责任。我们个个紧握钢枪，巡视海面，一刻也不能懈怠。”
老兵说：“但是，当你看到蔚蓝色的大海，看到翡翠般的岛礁，你心里的所有紧张、孤独、不愉快等等，都会一消而散。更不用说，每天可以吃到海鲜，每天可以看到五彩缤纷的珊瑚。我一直有个建议，可以把三沙市改名为珊瑚市或翡翠市，那该多美啊。”
当天晚上，在部队招待所，我和老兵相邻而住。我们进行了一次彻夜长谈。我把他的话记录下来，我想让更多的人知道，我们的三沙有多美，我们的战士有多可敬。
在本书写作过程中，刘堂老师给予了力所能及的帮助，广东人民出版社资深编辑粱茵老师，得知我撰写《三沙人文地理》一书，在百忙中复印了《南海诸岛》、《南沙群岛渔业史》等重要史料寄给我，另外，好友胡晓慧女士在紧张的教学之余，为本书进行了全面校对，在此一并向刘堂老师、粱茵老师、胡晓慧老师表示感谢！
《三沙人文地理》由朱千华著：
·翻开古老而发黄的手抄本《更路簿》，进入潭门镇渔民的耕海历史，体会渔民们对家园的热爱，发现南海五彩斑斓的鱼虾龟贝，享受海南渔民幸福的伊甸园，然后骄傲的向世人宣告：这片海域，一直是中国人的家园。
·在大海那片纯净的碧波之下，隐藏着它瑰丽而神奇的一面。如梦如幻的海底珊瑚，千奇百怪的海洋动植物，不计其数的海龟，大面积的荧光海景观……所有的这些让中国南海成为了一处大自然的艺术宝库。
·让人匪夷所思的捕鱼方式，意义深远的行船规矩，严格遵守的耕海禁忌等，形成了一套完整的、与内陆百姓生活完全迥异的、独特的渔家风俗和习惯。而在这片海域耕海的渔民最后只有勤劳勇敢、坚韧不拔的潭门镇渔民坚持了下来。
·生活在南海的渔民有自己的信仰，他们用自己的方式来表示对大海的敬畏。从蛮荒时代开始，南海渔民就为我们留下了许多动人的神话与传说。先民们更是以他们丰富的想象力，为我们描绘了他们心中的大海。现在就让我们一同进入瑰丽而神秘的海洋文化。
《三沙人文地理》适合大众阅读。
《三沙人文地理》由朱千华著，以优美流畅的文字、精美珍贵的图片，展现了我国南海的人文风貌及自然景观，通过对南海人民纪录式的讲述，让人们了解到辛苦但充实的渔家生活以及守礁人的艰辛和不易。海市蜃楼的玄秘，砗磲、海胆、电鳐、玳瑁等鲜为人知但独具特色的水中生物和厚藤、白避霜花等各具风情的三沙植物，共同为我们呈现出一幅美丽三沙的风景画卷，在人们醉览其中的同时，也传播了趣味性极强的科普知识。
