《山海经》与《易经》、《黄帝内经》并称我国“上古三大奇书”。其内容从天文、地理、动物、植物、矿产，到民族、宗教、神话、巫术等，天南海北，包罗万象，堪称我国古籍中唯一自成体系者。书中详细记载了500多座山系的地理走向，300多条河流的源出流向，40多个“国度”以及“民族”的风物习俗，涉及100多个神话人物，100多种药用动植物，400多种神异怪兽，保存了大量远古神话传说。同时，它以其图文并茂的形式以及独特叙事风格，开启了我国志怪古籍编著传统之先河。
《山海经》现存18篇（据说原书共22篇），约三万二千字，分为《山经》和《海经》两个大的部分，共收《山经》5篇、《海外经》4篇、《海内经》4篇、《大荒经》5篇。《汉书·艺文志》收载此书时作13篇，未把《大荒经》和《海内经》计算在内，因此有人认为，这5篇可能是西汉刘向父子校书时所增撰的。佚名编著的《山海经全集》内容以《山经》5篇和《海外经》4篇作为一组；《海内经》4篇作为一组；而《大荒经》4篇以及书末《海内经》1篇又作为一组。每组的组织结构自具首尾，前后贯串，有纲有目。