华佗，字元化，又名□，沛国谯（今安徽省毫县）人，杰出的医学家、药物学家，《后汉书》和《三国志》均为他专门立传。关于华佗的生卒年代，因史书中未作明确交代，故一直存有争议。据推测，华佗大约生于公元2世纪初，死于建安十三年（公元208年）以前。据《后汉书》所载，华佗“年且百岁，而貌有壮容，时人以为仙。”意思是说：华佗的年龄虽然已经将近一百岁了，可外表看上去还像青壮年的容貌，人们都拿他当神仙看待，可见他是活了90多岁的。华佗最后惨遭曹操杀害，但究竟被害于哪一年，史书上没有明确记载。（仨国志·华佗传》中说：“及后爱子仓舒病因，太祖叹日：吾悔杀华佗，令此儿强死也。”说明华佗是死在曹操的殇子仓舒以前的。那么仓舒又死于哪年呢？仓舒就是曹冲，曾因年少聪慧，想出用船称大象的办法而为人们所知。据（仨国志·卷二十·邓哀王冲传》记载：“邓哀王冲，字仓舒，少聪察歧疑……年十三，建安十三年疾病，太祖亲为请命，及亡，甚哀。”这就是说，仓舒于建安十三年（公元208年）病逝，由此可以断定，华佗死于建安十三年即公元208年以前。再根据“年且百岁”的说法推算，华佗大约生于公元2世纪初期。
华佗生活的时代，是东汉末年三国初期。那时，中华大地上群雄割据、烽烟四起，战争连年不断。加上水旱成灾、疫病流行，人民生活在水深火热之中。耳闻目睹这一切，华佗内心深感痛苦。他痛恨作恶多端的封建豪强，十分同情受压迫受剥削的劳动人民。为此，他不愿做官，宁愿举着金箍铃，四处奔波，只希望自己能以微薄之力，为百姓解脱疾苦。
华佗在贫寒的环境中长大，从小博览群书，精通各种经史子集，并立志学医。他发奋读书，刻苦钻研，熟读各种医书，从民间吸取各种宝贵经验，勇于探索，敢于创新，对各种疾病的治疗和预防都有独到而精辟的见解。
华佗继承了秦汉以来的宝贵医学遗产，在其基础上又有发展和创新，积累了丰富的经验，对内科、妇科、小儿科、针灸科都很精通，而尤以外科最负盛名。
据考证，在汉朝以前，就有人发现了某些具有麻醉性能的药品，但是都被统治阶级用来残杀人民。华佗懂得这类药品的性能，就利用它的麻醉作用，除去它的毒性，将其运用到医药上来，发明了一种称为“麻沸散”的麻醉药。并采用以酒服用“麻沸散”的方法，达到全身麻醉的目的。他所使用的“麻沸散”是世界上最早的麻醉剂。在手术前让病人服下“麻沸散”，不久病人便会昏睡过去，不省人事了，直到手术后才会醒来，手术过程中痛苦很小。而手术之后，他在缝合的伤口处抹上一种药膏，不但不会疼痛，而且四五天就能好转，一月之内伤口便能愈合，医术十分高明。由于发明和掌握了麻醉术，外科手术的技术和疗效就有了很大的提高，手术治疗的范围也有所扩大。据循汉书》记载，华佗不但可以做阑尾炎手术，而且已经能做肿瘤切除和胃、肠缝合一类的手术，甚至开胸、开脑手术，且效果良好。当华佗成功地应用“麻沸散”使病人全身麻醉进行手术时，世界其他国家的外科麻醉术尚处于摸索阶段。华佗是全世界第一个发明麻醉药的人，他发明的“麻沸散”比西方国家使用的麻醉剂要早1600多年。这不仅是中国医药史上的一个重大成就，在世界医药史上也是一项突出的贡献。华佗被后世誉为“外科学的鼻祖”。
在医药学的其他领域中，华佗也多有建树。
他擅长于察声望色，对脉象有过专门的研究。在临床诊断方面，魏晋时期著名医家王叔和在他的《脉经》中提到华佗诊断生死的要诀，该要诀主要依据病人面目颜色和病状来判定人的生死，并据当时的医疗技术来确定疾病是否可治，特别是对危殆病人的面容、颜色和行为举止描写得很清楚，包括虚脱、发绀、神志不清、呼吸困难、浮肿等等，可见华佗观察之敏锐、诊断之准确。《后汉书》《三国志·魏书》中记载的许多病例也证明了华佗诊断经验的丰富。
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