一、与江同名的勇敢民族
怒江发源于西藏唐古拉山，奔腾于高黎贡山和碧罗雪山之间。两岸山岭海拔均在3000米以上，最高点为1400米，最低为760米，因它落差大，水急滩高，有“一滩接一滩，一滩高十丈”的说法，十分壮观。
怒江两岸多危崖，山势陡峭，形成了一条山高、谷深、奇峰秀岭的巨大峡谷，这就是有名的怒江大峡谷。峡谷中生长着很多种珍稀动植物，据中国科学院昆明动植物所1978年对碧江野生动植物的鉴定，查明动物种类有数百种，其中仅被保护动物中的兽类就达78种，重点保护的有27种。有羚牛、马麝、云豹、印支虎、猕猴、熊猴、戴帽叶猴等；大青树、大树杜鹃、楠木、松杉甚至还有亿万年前遗存的“活化石”树蕨。作为“药材王国”桂冠上的一颗明珠，这里生长着许多名贵的药材。1949年以来怒江已采用和栽培的药用植物就达一百多种。
大峡谷两山夹一江，高山深谷，海拔相差很大，峡谷东侧的碧罗雪山(又称怒山)，海拔4∞0多米，西侧的高黎贡山，海拔5000多米，峡谷底部的最宽处仅20公里，而垂直落差则有2000-3000米。峡谷内由于受印度洋西南季风气候的影响，形成了一山分四季、十里不同天的立体垂直气候：河谷茂林葱绿，气候炎热犹如夏天；山坡上花俏草黄，既像春天又好似秋季；峰顶是冰雪世界，一派隆冬景象。
在怒江大峡谷中怒族是最为古老的土著。根据元代地理志书记载“蛮名怒江”，“蛮”是古代对西南少数民族的统称，怒江的“怒”是少数民族语，是怒族的自称，江名自是因怒族而得。按古人的地理观念，江流从怒族地方而来，冠之以族称，也顺乎常理。以后，由“怒江”一名演化而来的地名也很多，如称碧罗雪山为“怒山”，称怒江为“怒水”，称大峡谷为“怒山怒水”“怒地”“怒地方”等等，所指的都是怒族居住的地方。像这样以一个民族的名称而命名的江，在全世界都是十分罕见的。而怒江水那奔腾不息的形象，正好是怒族人民自强不息、不断奋进精神的真实写照。 怒族大多居住在两山海拔1500一2000米处的山腰台地上。因为他们的生存环境十分恶劣，怒族一般以血缘为单位组成一定的聚居村落。因地处森林，他们拥有的土地资源十分贫乏，以血缘为单位聚居，很容易产生凝聚力，对共同克服困难有着十分重要的作用。怒族村落规模大的一般有150户左右，中等的村落大概有四五十户，小者不足10户。此外，由于特殊的地理环境，单家独户自成村落的也占有一定的比例。
怒族主要信奉原始宗教，认为万物有灵，举凡风、雨、日、月、星、辰、山、林、树、石等都是崇拜的对象。怒族自然崇拜有鬼灵和神灵两类。福贡一带信奉的鬼灵是氏族鬼灵、自然鬼灵、灾疾鬼灵等三十余种；贡山怒族信奉的鬼灵有山鬼、水鬼、路鬼等十余种，神灵则有山神、树神、猎神、水神、庄稼神等十余种。怒族自然崇拜的祭祀仪式主要被称为由“尼玛”或“尼玛认”的祭司即巫师完成，他们是怒族社会中有知识的人。与藏族相邻的贡山北部的怒族，由于受红教喇嘛寺的影响，许多人信奉喇嘛教。
怒族的族源极为复杂，从民间传说及相关文献资料来看，怒族有至少两种不同的来源：其中一部分来自古代的庐鹿蛮(彝族先民)，元代文献称他们和今西昌、昭通一带的彝族为“庐鹿蛮”。原碧江县(现已一半划归福贡县，一半划归泸水县)的怒族自称“怒苏”，和今日大小凉山彝族自称“诺苏”音义相同；其二福贡、贡山的怒族则可能来自怒江北部贡山一带，自称“阿龙”或“龙”的古老族群。
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