清末。
四川西部打箭炉，藏汉杂居的乡间荒野。
寒风呼啸，星光黯淡。一问灯光昏暗的小屋里，一个身着皮袍、头戴皮帽、看不清面容的男子正在擦拭一把崭新的双管猎枪。那男子长发鹰鼻，面容半明半暗，一边擦枪一边大口喝酒，他投射到地上的阴影传出一股森然之气。石桌酒坛旁边的红布包露出一角，锃亮的银元发出诱人的光亮，石桌下有四个用油纸和绳子捆扎齐整的小包裹。
几声狗叫，一个人急匆匆闯进来，微弱的灯摇晃两下熄灭了，屋子里一片漆黑。
“搞清楚了。”
“嗯。”擦枪人拉了下枪栓，从鼻子里含混地应了一声，然后把装银元的红布包扔给来人。来人掂量了一下，然后用低得听不见的声音在擦枪人耳边嘀嘀咕咕说了一会。半晌，擦枪人说了句：“晓得了，你走吧。”
来人起身刚出去，屋角阴影里冒出一个鬼魅般的黑影，从头到脚裹在一张毡毯里，仅左眼前露出一道缝隙。只听他发号施令道：“干掉他！”尽管声音很低，但又冷又硬，令人不寒而栗。
擦枪人一旺，刚才凶狠的气焰顿时散去一半，低声下气道：“这——”
黑影阴沉道：“两个人知道的秘密就不叫秘密。他活，你就死；你活，他必须死。任你选择其一。”
擦枪人不敢再犹豫，转身出门疾步消失在黑暗里。
天空中扬起密密麻麻的雪片，远处传来一声沉闷的枪响，很快被风雪刮走，黑夜复归寂静，飘雪无声，山川大地白雪皑皑。
一个晴朗的初夏，阳光灿烂，天空碧蓝，苍鹰在空中盘旋，不时扇动巨大的翅膀，箭一般俯冲下来，转眼又直上云霄。山坡上，河流旁，五彩经幡飘舞，在风中哗哗作响，悬崖峭壁飞瀑流淌，远处晶莹闪亮的雪峰直插云端。雪域高原大气磅礴的绮丽景色如一幅画卷徐徐展开。
通往西藏的崎岖山路上，一队运茶的马帮穿过峡谷逶迤而来，马蹄声声，铃儿叮当。忽然传来一阵悠扬高亢的歌声，只见一个小伙子扯起响亮的嗓子忘情地唱起采茶民歌：
哎——
正月冒芽二月生，
三月四月长成林。
采茶要唱采茶歌， 唱得茶树绿荫荫。
粗茶采来自己用，
细茶采来待朋友。
扬子江边去取水，
烧得茶香等情人。
歌声还未结束，一个汉子打断歌声，调笑道：“马旺，我看你娃儿是想魏幺妹了！你则真的有狗日的狗屎运，长得黑不溜秋的，又是篾条割口口——眯缝眼，就凭两片嘴皮一副黄喉居然让幺妹看上了。啧，简直是鲜花插在牛屎上哕。”
“哎呀，这世上有的牛屎就是为鲜花准备的，没有牛屎花咋开得鲜嫩？”
“马旺回去要当新郎官了，到时闹洞房大家不要客气，先把他龟儿子扔到青衣江里去洗白。”
面对众人的取笑，唱歌的马旺并不慌乱，把手放在嘴里打了一个长长的口哨，一本正经地说：“各位兄长给我做个见证人，我发誓这次驮茶的脚钱全给幺妹买首饰，我要是沾了一滴酒就是众人的儿！”
众人一阵开怀大笑，笑声还未停，忽又听他说：“是乌龟的儿！”
这下大家才知道又被他占了便宜，于是大叫起来不依不饶：
“你狗日的，想讨打呀，赚我们的欺头。”
“又冒出一个圯耳朵，我敢打赌马旺以后肯定要喝婆娘的洗脚水。”
“哎呀，这有啥稀奇！结婚前是妈的儿，结婚后就是婆娘的儿。要不就不准他上床，赶到灶门前睡地下。”
“哈——”
众人笑闹，唯领队魏家贵含笑不语，他是个身材敦笃壮实、面容黑红发亮的沉稳汉子，右嘴角有一颗醒目的黑痣。马旺的未婚妻是他小妹家英，今年十八岁，家里已置办好嫁妆，只等婆家来迎娶。马旺家并不富裕，但家英却看上了他本人，魏家贵的父母也只好应承。马旺是一个乐乐和和的人，最能制造笑料，这会儿大家逮住机会一起拿他逗乐开心，山谷中回荡着欢笑声。行走在川藏线上的马帮不但辛苦劳累，也极具风险，说笑打闹是解除疲劳的最好方法。
马帮开始盘山而上，折多山是通往藏区的第一座大雪山，蜿蜒的山路如一根细细的带子，在山中呈“之”字形来回曲折，盘旋而上，形成九九八十一道拐。魏家贵走在最前面，到一个山垭口回头俯身一看，几十个人夹在两百多匹骡马队伍中，上下重叠在山路上，绵延近十里。
这时，刚才还是一片湛蓝的天空忽然被一片阴云笼罩，接着纷纷扬扬飘起了雪花。高原的天气瞬息万变，魏家贵常年行走其间，已是见惯不惊了。可是这会儿不知为什么右眼皮接连跳动了几下，一种不安的感觉从心里升起，他看了看头顶上方鹰嘴崖峭壁狰狞，崖下沟壑万丈，四周雪峰连绵，重峦叠嶂，再次感到人在巍峨险峻的大雪山下是如此脆弱渺小，如蚂蚁小虫一般，一旦发生意外，即刻化为乌有。想到这儿，魏家贵立刻招呼身后的马帮停下，虔诚地对雪山顶礼三拜，这才轻声说：
“招呼后面的兄弟伙都轻步前行，不许说话。前面就是鹰嘴崖了，当心惊动了山神就会引起雪崩！”
众人顿时安静下来，一脸肃穆，望着鹰嘴崖不敢吭声，小心翼翼往前走。
魏家贵以往率领马帮运茶通常只到打箭炉就结束，再由其他人转运到西藏。可是这批朝廷的赏赐茶要赶在西藏雪顿节之前到拉萨，专门赐给西藏上层贵族和有功之臣，事情重大，所以不得不多走一程，赶到四川与西藏交界的金沙江渡口边交割，再更换包装和马队。为此，打箭炉茶马司还派出一名官员和几名卫兵护送，以防半路发生意外。
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