进了山顶的观操棚，李鸿章一撩仙鹤补服下摆，端端正正坐了下来。
这时，风刮得越发猛了，四下里高高低低、黄黄绿绿的各色柏、柘、槐、柳俯俯仰仰、摇摆不定，满山都是树叶儿的哗哗声响。接着，适才还星星点点的雨点儿噼噼啪啪、密密麻麻落了下来。一时间，乌云翻滚，狂风呼啸，雨声嗽嗽。从山顶上透过雨幕往大沽口望去，远处，朦胧中海浪一波荡去，又一波荡回，一忽儿拱起如山，一忽儿又跌落成谷；近处，一个接一个浪头撞到岸上，浪头进开，水花扑向半空。几个白色的炮兵靶船在浊浪中时隐时现，起起伏伏。
“开始。”李鸿章道。
观操棚两边，各站立着四名传令兵，四个手持铜号，四个手握红色三角小旗。得了号令，四名号兵举起铜号一起吹响，号声呜呜，向四处弥漫开去，立时传遍了整个北洋武备学堂。
北洋武备学堂就建在海河下游东岸的一个去处。高高的城墙围成了一座硕大土城。一条护城河又将这城墙四面环绕，河岸上齐齐地植着一排杨柳。朝向海河一面的南北两个城角上，筑着两座炮台。城西城北两面各开了一个营门，门外皆架着吊桥。学堂就建在城的中间，堂东是弹药军械库与马厩，西面是练兵的大操场。东南角上则建着个练习架桥的大水池子，北面便是武备学堂的演武厅了。
光绪十一年（1885）时，直隶总督北洋大臣李鸿章在天津建起了这座学堂。第一期从淮军里招了百多个弁兵，设了步、马、炮、工程四科，重金请了德国教官，按着西洋的路子学起行军打仗诸般本事来。
大清朝自打经历了鸦片战争、洪杨作乱，便一天不如一天了。曾经横扫中原、夺得天下的八旗、绿营，也成了烂透了椽子，支撑不了大清这个四处透风漏雨的破屋顶了，只仗着湘军、淮军勉强撑持着局面。真可谓内忧外患、国颓兵弱，到了风雨飘摇的地步。因此，一心搞洋务的李鸿章，生了强国强军的心思，办起了这大清朝头一所培养陆军人才的军事院校，咬着牙关定要练出一批俊才来。学堂建起，李鸿章自是当作了心肝宝贝，得空便来巡视察看，学兵月考、季考，也都亲来监督。今日头晌，已是看过兵、马、工程三队演练，这时正要观看炮队打靶。
听到号声响起，学堂总办李宗濂刚要说话，总教习崔曝已上前道：“卑职有事禀告中堂。”
“嗯？”
“禀中堂，眼下雨势忒大，风也刮得猛烈，能否……能否……”
李鸿章本来就是个狠角色，听了这话又嗯了一声，脸上露了些不高兴的神色道：“吃粮当兵之人，做的便是生死不惧的营生，刮风下雨何足道哉？正好倒要看看尔等的本事！”
学堂会办萌昌向着崔曝丢个眼色道：“依例进行！” “口庶！”崔曝不敢多说，皱着眉头到了观操棚外，向着站在雨中的八名传令兵把手一挥。
四名拿旗的传令兵见了，立马举起三角旗向着山下摇了几摇，那四名号兵则又举了手中的铜号呜呜吹响。观操棚不远处，号炮也嗵嗵嗵接连响了六声。
山下炮队的学兵早已在雨中排好队伍，看到号旗摇动，又听得号声、号炮接连响起，都知这是演练开始的号令。可瞅瞅这恼人的天气和远处的靶船，个个不由得心中发毛，却又无可奈何，只得依了德国教习的口令，依次跑上炮台去，操持起德国克虏伯六生陆炮，向着海里摇摇摆摆、若隐若现的靶船瞄准、射击。
山上，李鸿章举起了望远镜。
炮位上火光一闪，接着轰地一声震响，海中蹿起几丈高一股水柱，水柱在半空里四处散开，好似绽放了一朵银色的花儿。不多时，水柱落了下去，却见那靶船依然在水面上晃晃悠悠。
没有打中！
山顶上。武备学堂的几名官员大气也不敢出，只是不住地偷眼去瞧李鸿章的脸色。
接着又是几炮响过，皆像前边一样，炮弹没有一颗挨着靶船的边儿。
李鸿章脸上一丝儿表情也看不出来，这更令众人怀里揣了只兔子。李宗濂更觉得浑身不得劲儿，道：“中堂，今日天气着实有些……”
“唔。”李鸿章正眼也不瞧李宗濂，只是徐徐道：“本部堂倒要问上一问：往后临敌开战，是否先跟对手打个招呼，选个风和日丽的时辰？”说这话时，声儿虽是不高，却带着十分煞气，众人听了都不敢抬头。
李宗濂连忙弯下腰去，抹着脸上的汗珠儿道：“都是属下的不是。”
又是连响六炮，也皆炮炮走空。李鸿章哼了一声，把望远镜往案子上一顿，站起来往棚外便走，一名亲兵忙上前撑起伞来，却被李鸿章猛地一把拨到了一边。显见李中堂是动了真气了。
众人变了脸色，急忙跟了上去。
刚走了三五步，又响了一炮。这次，山下山上不约而同传出一声欢呼：“噢！”
李宗濂扭头看见，一颗炮弹在水中炸开，把一个靶船打得粉碎，船板与船帆等各色物件在天空中四散开来，顿时高兴万分，尖了声向李鸿章喊道：“中堂大人，打中了，打中了！”
李鸿章缓了脚步，扭过头向山下炮台看去。不多时，又是火光一闪，轰隆一声响，又一条靶船应声炸碎。
山上山下又是一阵欢呼。
李鸿章脸上顿时显出惊奇的神色，扭转身三步并作两步回到了观操棚前，随从赶紧把望远镜递了过去。 炮声又起，李鸿章透过望远镜看得真真的，这一炮又是正中靶船。
李鸿章顿时眉开眼笑，道：“快快快，传这名炮手速来见我。”
不多时，一位青年军官快步走了上来，到了跟前，按了学堂的规矩向着李鸿章板板正正行了一个军礼。P1－3