寺院建在山边一处很高的台地上，周围三十多棵古老的松树一同历经并见证了风雨沧桑。由于年代久远和香客稀少，这座雄伟的大殿受着时间和人心的双重冷落及遗忘，直到这一天，四位风尘仆仆的年轻人，悄然来到它的面前，推开那高大、尘封已久的门，嘎吱的一响，在渺远的时间和空间中十分清晰。
这座在时间无涯的荒野里破败、颓圮的寺庙，它那巨大、坚固和简洁的斗拱，举势和缓却深远超长的出檐，无不在静默中隐隐透着久远的气度和被湮没的辉煌；可是它的真实面目，还在历史的尘封里扑朔迷离、模糊不清——就像照耀着它的夕阳的佘辉，半是光芒、半是昏暗。
门打开了，梁思成、林徽因一行四人轻踏进去。瞻仰大殿，惊喜异常：大殿分为七间，光透进来，若明若暗间显得更加辉煌无比。在一个很大的平台上，有一尊菩萨的坐像，他的侍者环他而立，有如一座仙林，菩萨与众仙或神情端凝，或含笑超尘；奇怪而不一致的是，在平台的左端，坐着一个真人大小的女人，在众仙人中，显得非常渺小，且不似仙人的肃然威严，却是美丽端庄。询问寺里的老僧，答曰，她就是篡位的武后。梁、林对整个塑像群进行仔细观察后，断定它们是晚唐时期的作品，而如果泥塑像是未经毁坏的原物，那么庇荫它的房屋必定也是原来的唐构！因为重修房子必定会损坏里面的一切。
晚霞一下回光返照般地照亮了大殿。不久夜晚降临了，短暂的休息后，第二天，他们开始了对寺庙的仔细全面的调查——为了找到确凿的证据——希望在眼前晃动。
惊喜随着勘查的推进，一个接一个地降临：斗拱、梁架、藻井以及雕花的柱础，一一细看，无论是单个还是总体，全都明白无误地显示了晚唐特征；最大的惊喜则是，当梁思成、莫宗江爬进藻井上面的黑暗空间，梁思成眼前一亮，一种在唐代绘画里才偶有所见的屋顶架构竟明白无误、活生生地出现在眼前！这种双“主椽”的构建——古制称“叉手”的做法，不同于较常见的“王柱”，不但在之前五年的考察中从未发现，而且和后世中国建筑的做法全然不同。
可是这样的收获实在不是灵光乍现的产物和得来全不费功夫的，他们工作的艰辛，是今天的人们难以想象的——若没有生命热情的支撑，绝不可能进行下去。
所谓的“黑暗空间”，是遮挡梁架以上内里结构的顶板与斜坡殿顶构成的一个黑暗的空阁，人如果想进入其中，只能攀上顶柱从屋檐下的狭小空隙爬进去。为了探究明白，梁思成和他的助手不顾空阁内沉积千年的灰尘，以及难以预知的不测和危险，手持电筒，毫不犹豫地爬了进去。厚及盈寸的尘土，踩上去像棉花一样，梁思成小心翼翼地爬着，顺着一束并不明亮的光线，他发现原来“阁楼”里住着好几千只蝙蝠，它们聚集在脊檩上边，就像厚厚的一层鱼子酱一样，令人毛骨悚然。按照常规，古建筑的脊檩上一般用墨笔写有建造日期或相关的记载，可是这“厚厚的一层鱼子酱”却使梁思成无法找到在上面可能写着的日期。木材上爬满了千千万万专靠吸食蝙蝠血为生的臭虫，厚厚的灰尘和臭虫中不时还有蝙蝠的尸／体横陈其间，或是被同伙挤压而死，或是被无孔不入的臭虫活活咬死。其纷乱龌龊之状，令人唏嘘。
梁思成和助手戴着厚厚的口罩掩盖口鼻，在完全的黑暗和难耐的秽气中一连好几个小时地测量、画图和用闪光灯照相。每当闪光灯亮起，无数只蝙蝠就惊恐地四散翻飞，扑棱棱乱作一团，争相向外逃窜，整个大殿浊尘飞扬，混乱不堪；当他们终于从屋檐下钻出来呼吸新鲜空气的时候，发现在背包和衣服里爬满了千百只臭虫，身上也到处被咬得很厉害。如此令人不堪忍受的景况，梁思成却声称，这些日子是“多年来寻找古建筑中最快乐的时光”。
为了“不辜负古人的匠心”，梁思成、林徽因和助手们早晚攀登工作，或爬入顶内，与蝙蝠臭虫为伍，或爬到殿中构架上，俯仰细量，探索唯恐不周。我们也许还记得，梁思成因为年轻时的车祸患了脊椎软组织硬化症，身上穿着沉重的钢马甲；同时我们不禁忐忑不安起来，这几百年的积尘灰雾，不但侵蚀了林徽因美丽的容颜，还有她已发生病变的虚弱的肺……
工作到了第三天，终于有了突破性的进展——林徽因在一根梁的下面注意到其根部有很淡很淡的墨迹，仿佛是一道闪电划过阴霾重重的天空，瞬间照亮了历史的迷雾——没有比实际写在庙宇的梁上或刻在石头上的日期更能清晰地证明它确切的年代的了。梁思成和林徽因按捺不住心头的激动惊喜，几天来艰苦的探索发现，越来越证明一座富丽堂皇的唐代建筑已在面前，可是怎么才能知道它的准确建造日期呢——最后确凿的证据和答案……现在，就在目前了。梁檩离地面有两丈多高，又斑驳且积满灰尘，殿内光线极其昏暗，那遥远的文字实在难以辨认。四人聚在一起仰头辨识了很久，凭各自的目力所及，揣测再三，只能认出一两个零星的官名，于是梁思成和两位助手忙着想办法找人在佛像群中搭起脚手架以便清洗梁柱和就近审视……林徽因仍然没有离开，她素来远视，于是仰着头，从不同角度目不转睛地看着，在最右边的一根梁上，几个字依稀可辨，她把头尽量往后仰，再往后仰，终于看清了，那一行漫漶支离的字是“佛殿主上都送供女弟子宁公遇”——神秘的历史密码正一步一步破译开来。
林徽因心里一动，却又生怕会由于生动的幻觉而看花了眼，因为她记得在外面台阶前经幢石柱上似乎看到过这个名字。她马上离开大殿，来到石柱前核实，她大喜过望地发现，除了一大串官名以外，石柱上赫然写着同样的句子：“女弟子宁公遇”！石柱上刻的年代是“唐大中十一年”，也就是公元857年(唐，公元618—906)。
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