几千年的中国封建社会里，凭藉农民大起义的浪潮，从社会的底层登上皇帝高位的，只有两个人。一个是汉朝开国皇帝，汉高祖刘邦，另一个就是这本书里要介绍的明朝开国皇帝，明太祖朱元璋。
元文宗天历元年（1328年）九月十八日未时，朱元璋出生在濠州钟离县（今安徽凤阳），属龙。
朱家祖籍沛县（今江苏沛县），后来迁到句容（今江苏句容），族人聚居在朱家巷。朱元璋祖父朱初一为淘金户，身份低于平常人，按照元朝初年所定规矩，要按年向官府缴纳一定数额的金子。他实在负担不起，没奈何逃离家乡，跑到盱眙（今江苏盱眙）垦荒。他与王氏夫妇二人生了好几个儿子，只有老二朱五一和老四朱五四成了家，有子嗣。朱元璋便是朱五四的儿子。
二房朱五一留在盱眙，有四个儿子，其中老大有一个儿子。老三有四个儿子，他们分别叫重一、重二、重三、重五，都很早就死了。重五的妻子田氏，早就成了寡妇。这些人中间，朱元璋只对田氏有印象，说她有节行。至于二房里有没有女儿，嫁给谁，子嗣状况如何，史籍中了无记载。
四房朱五四这一系的情况，靠了朱元璋，现在知道得详细一点。
朱元璋父亲朱五四，史籍上称他名世珍，与妻子陈氏共生了四个儿子，两个女儿。朱元璋最小，上面有三个哥哥，两个姐姐。大哥重四，学名兴隆，结婚后生了两个孩子。大的早死，小的叫朱文正，后来跟随朱元璋打天下。二哥重六，学名兴盛，也有一个孩子，可惜夭折了。三哥重七，学名兴祖，当了上门女婿。大姐嫁给了王七一，夫妇二人死得很早。二姐的丈夫叫李贞。她本人年轻轻就死了，有个儿子，就是朱元璋手下大将李文忠。
朱元璋小名重八，学名兴宗。元璋的名字是后来才起的。依照旧时习惯，像他这样有身份的人，还有字，叫国瑞。实在弄不清什么时候他叫什么名字，这本书里就统一将他称作朱元璋。
从朱初一八个孙子都用“重”字排行，而且顺序有交叉的情况看，至少朱元璋出生时他们还有联系。
父亲和兄弟几个名字里都有数字，在今天看来很奇怪，在当时也就是一种习惯而已。朱元璋的死敌张士诚，小名就叫九四。大概平民百姓不识字的居多，起名字挑最方便记忆的，所以才有这么些数字。就像以前好多人小名阿狗阿猫一样。
朱元璋兄弟几个的名字连起来，就是“隆盛祖宗”，肚子里没有些墨水，要想出这样既有意思又大气的语汇，是很难的。很可能，兄弟几个的名字，甚至他父亲的名字，都是朱元璋发达以后才重新起的。
朱五四夫妇很刻苦，辛辛苦苦几十年，年轻时跟着长辈，然后又是拖儿带女走了不少地方。他们在盱眙时已经有了一群子女，却不顾安土重迁的古训，先是搬到灵壁（今安徽灵壁），又搬到虹县（今安徽泗县），再迁钟离（今安徽凤阳）东乡，住了十年，又迁西乡，过了四年，最后落脚在孤庄村。这么频繁地搬家，只因为家里穷，借用一句中国古代常用的话，叫做“上无片瓦，下无立锥之地”。没有土地，就只能佃种田主的地。一年到头播种、耕耘、收割，好不容易盼来一个好年成，田主倒要拿去一半以上，碰上歉收更日子难过。于是，一家人也就注定了要过漂泊不定的日子。一个地方呆不了几年，就要搬走。
中国历史上，遇着乱世，就会有大量流民。为着生存，他们顽强地挣扎着，与命运抗争。不幸的，倒在路旁田边，恰如灰飞烟灭。幸运的，则存活了下来。元代的朱家，就是如此。当然，像朱元璋那样从农民爬上皇帝宝座的，在中国历史上只有他和刘邦两例。实际上汉高祖刘邦还是个亭长，算是百姓中的头。他还能在地方上走动，与官府打交道，与县里小吏能攀上关系，与朱家纯是佃户的情况不一样。
朱元璋的母系，外祖父姓陈，朱元璋也不知道他的名字，《明史·外戚传》称他陈公，扬州人。他是宋朝大将张世杰部下的亲兵。元军南下，张世杰保护南宋最后一个皇帝赵昺，实际是一个小孩子，以及一些大臣，一直退到南海边。最后在崖山（在今广东新会）被元军逼得无路可走，丞相陆秀夫背着小皇帝跳海自杀，宋朝最终灭亡。乱军中，张世杰乘船出海逃亡，淹死海中。南宋灭亡的一幕，为陈公所亲历。
败军将士，溺死海中的居多，陈公侥幸逃脱死亡，又托庇于已经投降元军的一位旧日统领的保护，坐了船先是回到通州（今江苏南通），又回归故乡，不想再当兵了，脱下战袍，最终定居在盱眙县津里镇。他会巫术，靠画符念咒度日。他与王氏婚后生了两个女儿，长女适季氏，小女儿就是朱元璋母亲。
朱元璋的母亲不知听她父亲说了多少遍身世，也不知把这番话对小朱元璋讲了多少遍。
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