自从1840年鸦片战争中被英国打败之后，清王朝的统治就出现了深刻的危机。1851年1月11日，洪秀全在广西桂平县金田村率领两万多太平军起义，屡次击败清军，挺进湖南、湖北。1853年由武昌沿长江东下，势如破竹，3月19日占领江苏南京，遂定都于此，改称天京，建立政权，与清王朝对抗。继之派兵北伐、西征。与此同时，张洛行等人率领捻军群起响应。成丰皇帝急忙遣将调兵镇压，安徽和江苏成为太平军、捻军与清军激烈争夺的主要战场，临近安徽省的河南陈州府项城县也是起义军经常活动的地区之一。
项城县具有悠久的历史，东西宽七十里，南北长一百一十里，地势低洼，东南尤甚，颍水、沙河、汾河等从境内流过，注入淮河，向称“泽国”。由于河流沟渠年久失修，淤塞不通，遇上大雨就闹水灾，无雨之时又常闹旱灾和蝗灾，旱涝皆听命于大自然的安排。这里土地瘠薄，人多地少，物产不丰富，农作物产量很低，经济极其落后。除了酿酒等少数手工作坊外，没有工业生产，经营商业的很少，一般以从事农业生产兼营家庭副业为主。而粮食作物仅出产小麦、谷、黍、高梁、豆、稷之类，经济作物最有价值的只有芝麻和棉花，连中原常见的花生也不宜种植。蔬菜品种不多，瓜果甚少。因此，广大农民的生活异常贫困，不得已只好租种地主的土地。但辛辛苦苦一年下来，收获物的一半乃至六成、七成、八成都交给了地主。即使那些辛勤耕种、肥料充足的上等农户，尽管“终岁勤劳，节食俭用”，“然年丰则谷贱伤农，年啬则十室九匮”，也是“常苦不足”。
相传八仙之一的铁拐李曾有一首《过项歌》，言该县地脉应出一个假皇帝及将相。可是，直至咸丰年间，铁拐李预言的人物也未出现。
其时，该县有一家袁姓大户，原住城北的张营。由于战争频仍，硝烟不断，时时受到农民起义军的威胁，1857年举家迁移到张营东二十里的一个村庄居住，“倡修寨堡”，“备守具，练乡团，以保护乡里”。同村的田震生等人积极支持，于是动工在村庄周围修筑起一道坚固厚实的寨墙，此后该村即名为袁寨。袁寨隶属于项城县东区阎村牌，在城东北，距城四十里。
在项城袁氏的家祠中曾经立有一块铁铸的横牌，上面记载着始祖至各代的姓名，后来不知何故丢失，因此，对于袁氏家族的谱系无法全部了解。在现存的《项城袁氏家集》中，有文字可考的最上一代先祖为袁九芝，他生活的年代恰值清代乾隆鼎盛时期。
袁九芝及其子耀东以耕读为业，虽然孜孜不倦地致力于举业，但都没有爬到科举阶梯的上层而发迹扬名，生活相当贫困。至袁耀东的下一代。方才逐渐显赫起来，家有田地五十顷，开着几处典当铺，还放高利贷，成为大官僚地主、本县的首富、“汝南巨族”。
袁耀东是个庠生，其妻郭氏出身本郡“望族”。他们有四个儿子，依次为树三、甲三、凤三、重三。
树三为廪贡生，当个低级学官，曾署陈留县训导兼摄教谕事。
甲三考中进士后在京做官，后由吕贤基奏请，到安徽帮办地主武装团练。由于在安徽、河南和江苏一带屡败太平军和捻军，有功于清王朝，晋升为淮军将领，督办三省“剿匪”事宜，官拜漕运总督。
凤三花钱捐了个教职，任禹州训导。
重三不仕在家。管理家政。
树三有二子，长为保中，次为保庆。
保中系副贡出身，捐了个同知，没有出外做官，是本县著名的地主豪绅，参与大办团练，与农民起义军为敌。
保庆1858年考中举人，追随袁甲三镇压农民起义军，以战绩获光禄寺署正。后来报捐郎中，分发刑部，不久调到河南办团练，深受督办河南团练毛昶熙和巡抚张之万的赏识，叙功加盐运使衔。
甲三也有二子，长为保恒，次为保龄。
保恒1850年中进士，选为翰林院庶吉士，散馆后授职编修。而后随父镇压农民起义军多年，1862年晋升詹事府右春坊右庶子。
保龄1862年考中举人，1863年帮助其父办理陈州团防，同年其父病故，朝廷赏其内阁中书。 保中的元配夫人姓刘，因有疾病缠身，难于管理家务，保中又纳一妾，也姓刘。元配夫人生子世敦，后来病故，保中便把其妾扶正为继室。继室早先生子世昌、世廉，1859年9月16日（咸丰九年八月二十日），又生下一个男婴。据说此时保中恰好接到袁甲三打了胜仗，正在班师凯旋的家信，就为其取名为世凯。
袁世凯字慰庭（又作慰廷、慰亭），号容庵，因其为项城人，故以后人们又称之为袁项城。
保庆娶妻牛氏，生了两个儿子，均不幸夭亡。他请人看八字，被告知这几年他不利于妻子；又有人告诉他命中该有几个夫人，不如干脆先凑足数目，或许可以避免不利于妻子的事情发生。他为妻子的命运担心。加上盼子心切，又纳了两妾，一姓王，一姓陈。他时时刻刻盼着“老天”鉴其“意诚恳，或即赐我佳麟”。然而，王氏生了两个女儿，陈氏生了一个女儿，儿子却始终没有盼到。他心急如焚，而又无可奈何，只好慨叹命中无子。
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