一个人老不老，主要取决于他对年龄的想法和态度。俗话说得好：“你觉得自己几岁，你就是几岁。”这句话是智慧的总结。对多数人而言，从青少年到成年是一个连续不断的发展过程，你可以从中得到许多新的机会，培养许多新的能力，发展许多新的兴趣，获得不同的成就与满足。能够提前为老后做准备的人，在后半生往往也能拥有这样的心态，并从中得到许多益处。但是，仍有许多人囿于种种错误的想法和悲观的态度，草草过完下半生。追根究底，有一些原因来自“死亡属于禁忌”这个话题——与死亡相关的“老化”，也成了禁忌。
本章将要检视关于老化的一些想法和态度，并试图找出一个比较平衡的观点。
积极的人生观，不管在什么年纪都是最宝贵的资产，对老年人而言更是如此。一旦拥有这样的态度，就算外在条件不尽理想，他们也能充分发挥自己的能力，培养新的兴趣，创造新的机会，并从中得到满足。能够用这种态度面对人生的人，老实说为数不少。对他们而言，后半辈子同样能够持续成长，并且可以运用自己在前半生累积的经历、智慧、兴趣、理解与宽容来加以经营。因此，老化是加法而不是减法，是日益成熟而不是青春不再，是进化而不是退化。
成功老化有一个很重要的条件，也就是能接纳以下事实：不同年纪的人本来就具备不同的特质，扮演不同的角色，体验到不同的快乐。如果20岁的人想当总统或首相，就跟70岁的人想赢得奥运金牌一样，是徒劳的期望的。但这不代表年轻人不能积极参与政治，也不代表老年人无法继续从事体力活动。
西方社会对老化所持有的态度多半是负面的。他们的自我认同和自我定义，大多取决于他们在经济上所扮演的角色，如雇主或员工，买方或卖方等，在这样的架构下，退休的人(尤其是被迫退休)通常是显得无足轻重的。而且，现代的老人无法像过去一样，可以从三代同堂的大家庭中得到支持，这就更加重了这种态度的负面性。时代的进步，虽然提高了医药的水准和人类的寿命，却也制造了另一个问题：上了年纪的人如何在越来越长的人生中活得有意义又有价值呢？
不过，最大的障碍其实并非“年龄歧视”，而是当我们老化时，对自己所抱持的负面自我形象。对于较为极端的人来说，这些想法甚至会发展成不理智的信念，以为老年会是一场噩梦，举目所及皆是衰败、孤独、贫穷、无用与无助。但是，跟其他的自我概念一样，这样的信念可能会有心理暗示作用，极有可能会成真。
许多老年人之所以体力衰弱，并非因为他们已将所有气力用尽了，而是因为别人对老年人不会有过多要求，而他们也不会太要求自己。给予老年人适当的协助确实很重要，但如果做过头了，也会削弱他们的独立性，伤害到他们的自尊心，而让他们变得更消极，更依赖别人。
这句话说得好！许多人虽然上了年纪，却从来不觉得自己“老了”。遗憾的是，我们的社会却过于强调实际年龄，并任意地依年龄把人生划分成数个阶段。根据一般的定义，从60岁到100岁，甚至100多岁(以40年为阶段)，都算是所谓的“老年人”，但这群人所拥有的能力和经验，其实是形形色色、五花八门的。因此，认为这群人同质性相对较高，并冠以“老年人”的称号，实在荒谬得很。
不幸的是，强制退休年龄反而是在让人确信年龄是一个决定性因素。这样的做法在行政上和政治上或许相当便利(其实这一点也值得商榷)，但是从生理上来看却没有任何意义。一般认为，人生可分成三个阶段：成长和学习的阶段、成年与1==作的阶段、老年与退休的阶段。其实，这样的区分并没有什么道理。谁说人到了某个年纪就一定“老得无法工作”了？要判断一个人是不是有能力工作、有能力学习、有能力从事新的活动和发展新的兴趣，年龄实在是不甚可靠的指标。事实上，瑞典、德国等国家已将强迫退休制改成弹性退休制了。
另一个关于老化的错误观念，可以从“年老力衰”这个惯用语中看出来。这四个字似乎暗示着，年老与衰弱是息息相关的。但是，要预测一个老年人的健康和生活能力，实际年龄是很不可靠的指标。一个人的健康，基本上取决于基因和生活方式。关于前者，我们几乎无能为力，但是对于后者，我们却有很多努力的空间。年轻时懂得照顾自己的健康，老了以后就更有可能拥有健康的身体。
诚然，年纪越大，罹患慢性病或身心障碍的概率就越高，但我们不该理所当然地以为：“我这个年纪会出现这些状况很正常。”一个人的健康状况可能很好，可能是普通，也有可能很差，但我们对健康问题的反应应该一致，那就是：尽早就医，查明病因，想办法把病治好，或起码控制住病情。
下面这个事实或许可以让我们得到安慰：年龄在60岁以上的人，绝大部分在自己家中过着独立的生活。每20个老年人当中，大约只有一个住在养老院，而其中有些是自愿而非被迫的。至于住在医院里的老人，比例其实很低，而且多半年纪已经非常大了。P2-5