柳宗元是唐代重要的哲学家，也是唐代儒学的重要代表。汉唐儒学的发展，受到了来自于佛教的正反两方面的发展动力。汉魏两晋南北朝佛教的发展，特别是大乘般若学和涅槃佛性论的先后兴盛，既开拓了中国佛教发展的新纪元，也为儒学在隋唐时期的持续发展提供了一种理论动力，这种动力一方面来自于儒佛之争中儒学受到的反面刺激，另一方面也来自于佛教思想资源的正面推动。相似的情况也来自于道教，但较之于外来的佛教，由于道教乃土生土长，在三教之争中道教又常引儒以为同道，因而道教与儒学的冲突小于佛儒之间。
本书围绕“柳宗元的儒佛道三教观”这一主题，首先梳理了柳宗元三教观形成的文化背景，接着分别探讨了柳宗元的儒教观、佛教观和道家道教观，然后对柳宗元的儒佛道三教融合观进行综合研究，最后探讨了柳宗元儒佛道三教观对宋代儒学以及对宋以后三教关系的影响等。