本书主要反映中国清末至民国时期的监狱情况。其时间段限，大体上起1842年，下至l949年10月。这是中国监狱史上一个既是改良、变革的时期，又是黑暗、残暴的时期。历来对“监狱”的内涵，有狭义和广义两种理解。本书中涉及的“监狱”是广义上的监狱，即不但包括那时正规的司法系统的监狱、看守所，也包括非正规的军事系统、特务系统的各类军人监狱、看守所、集中营、反省院等。全书按照专题，细分为监狱建筑、警戒设施、刑罚执行、教诲教育、生活卫生、劳动作业、监狱管理人员、狱中历史人物八个部分。反映了旧中国100年左右的监狱旧影。
此外，本书还有两个鲜明的特点：一是内容新。长期以来，监狱一直给人以神秘感，这次汇集的照片从一个侧面披露了监狱内部的有关信息，有助于人们对监狱的了解。二是形式新。以图说的形式，很契合当下的读图时代。由于年代久远，有的照片变黄发脆，少数选自当时报刊上的照片也有些模糊不清，这种沧桑感很容易就把读者带入那难忘的岁月。