在太平天国运动轰轰烈烈展开的同时，北方地区也驰骋着一支起义军队伍，他们与太平军相为呼应，这就是捻军。太平军被扑灭后，清政府派出最为倚重的蒙古王公僧格林沁率精锐之师剿杀捻军。在1865年山东菏泽的高楼寨之战中，叱咤风云的王爷却命丧一个小小的捻军兵士之手，大清王朝丢尽脸面。
1852年11月，在太平天国运动的影响下，长期活动在安徽、河南、山东、江苏、湖北等地的捻党组织纷纷起义。至1855年秋，豫皖边界的捻军推举首领，发布军纪，建立正式的组织。虽然捻军组织不是很严密，又缺少强有力的统一领导，在和清朝正规军队的作战中多次失利，力量受到很大削弱，但是捻军在淮河南北广大地区还是不断地打击清军，有力地支援了南方的太平军。
1864年7月，天京陷落，形势陡转。但是捻军和太平军余部不畏艰险，继续进行不屈不挠的斗争。
在清军方面，这时候与捻军作战的主帅是科尔沁亲王僧格林沁。他率领的清军遭到捻军的顽强抵抗，僧格林沁也差点被杀死。僧格林沁气急败坏，将首先败退的将领予以处决，借以震慑部下，同时他暗暗下定决心，猛追捻军，报仇雪耻。在以后的两个多月的时间里，僧格林沁率领部队尾随捻军，穷追不舍，从豫西、豫中、豫东、豫南，一直追到山东，行程数千里，部队也被拖得精疲力竭，将领士兵死伤数百人，兵士怨言不断。其部将陈国瑞建议调整战术，但他不听，却说功成在即，应一鼓作气。于是，传令继续追击。陈国瑞扯住僧格林沁坐骑，说：“要去你去，我可不想去。”但刚愎自用的僧格林沁怒道：“不去就不去，老子自己去。”
1865年4月初，捻军进入山东，进抵曲阜。僧格林沁率领部队仍在后面紧追不舍。山东巡抚也率本省防军进人兖州，妄图两面夹击捻军。为了继续疲惫清军，捻军边打边走，继续拖着清军的鼻子走。到5月的时候，捻军进至黄河水套地区，隐蔽在这里的各地起义失散人员纷纷参军，使捻军人数众达数万。’然后，捻军驰抵菏泽西北高楼寨的地方，等待清军的到来。而这时的清军已被捻军拖得极度疲惫，僧格林沁本人也因几十天不离马鞍，疲劳得连马缰绳都拿不住，只得用布带拴在肩上驭马。
5月17日，僧格林沁率领部队追至高楼寨之南的解元集地区，陈国瑞再次告诫他说，现在捻军吸收了很多菏泽本地人，此地习武成风，民风剽悍，要小心为好。但僧格林沁不以为然，说：“除了阎王爷，我谁都不怕。”捻军派出少数部队迎战，诱使僧格林沁部队向高楼寨地区深入。
18日中午，僧格林沁所部进至高楼寨，埋伏在高楼寨以北村庄河堰、柳林中的捻军一齐出击。僧格林沁分兵三路出战，捻军也分三路迎战。经过两小时左右的鏖战，捻军将清军击溃。在后面督队的僧格林沁只得率残部退入高楼寨南面的一个荒圩，捻军乘胜追击，将该地区团团包围，并在外面挖掘长长的壕沟，以防止清军突围。当天夜里三更时分，僧格林沁率少数随从冒死突围，当逃至菏泽西北吴家店时，看到不远处有捻军，只好藏身在麦田中。但捻军还是发现了他们，便搜索麦田。当时捻军里一个十几岁的小孩名叫张皮绠，发现了躲藏的僧格林沁，便大声喝道：“僧妖！你果有今天！”手起刀落，僧格林沁一命归西。据说当地还流传着一首歌颂张皮绠的民歌：“张友绠，真正强，麦稞地里杀僧王。”一世勇猛而谋略不足的僧王，就此永别这晚清的乱世。
僧格林沁战死疆场，清廷上下一片震惊，皆以失去“国之柱石”而惋惜。清廷按照亲王的规格为僧格林沁举行葬礼，同治帝和慈禧太后亲临祭奠，赐谥号“忠”，配享太庙，在北京、山东、河南、盛京等地建“昭忠祠”。但是，僧格林沁死后再怎样备极哀荣，也不能掩盖其命丧在一个十几岁小捻军手上的尴尬。P54-55