本书根据访谈的主题分为“人工合成结晶牛胰岛素”、“胰岛素晶体结构测定”、“人工合成酵母丙氨酸转移核糖核酸”三个部分。事实上，在1956--1976年间，真正按计划组织大量人力实施并取得重要成果的分子生物学研究，恐怕也只有这三项。
每一个项目的历史过程，本书都选了几位至十余位当事人来讲述。在排列访谈录时，按当年分工和所在单位划为若干组合，每个组合中受访人依首次受访时间排序。这些受访人有的来自中国科学院，有的来自高等院校，有的是“老”科学家，有的是中青年科技工作者，有的当时还是学生，还有几位是专职的科研管理干部。尽管被询问的都是几乎相同的问题，但由于当时所处的位置不同，以后的地位各异，认识水平不一，以及各人记忆力和表述风格的差别，他们所做的答复不尽相同。对口述历史而言，这样的结果在所难免，甚至迥然不同也是其应有之意，正可以相互补充，相互印证，展示历史的多面性、多层性、丰富性。