是年冬十月，英法联军打破京城，烧杀劫掠，焚毁圆明园。恭亲王奕派人出京，六百里加急，奏报文宗皇帝，称英、法两国要求派公使驻京，中国输银赔款，增开商埠，削减关税，允许两国舰船入内河航行。朝廷若不答允，即行焚毁皇宫。文宗皇帝览奏，当场昏厥，深夜醒来，忧虑焦急。加之口外严寒，以致圣躬违和，患起病来。太医百般调治，也不见好转，圣容日见消瘦。
至翌年秋八月，文宗皇帝疾甚，召怡亲王载垣、郑亲王端华、户部尚书肃顺、军机大臣穆荫、御前大臣额驸景寿、吏部左侍郎匡源、礼部右侍郎杜翰、太仆寺少卿焦右瀛至榻前，说道：“朕自继位以来，天下未有宁静，今又不意英、法二竖犯我心腹，入据京师，城下逼盟，正赖与卿等挽回危局。不期朕天年将尽，要与尔分手。此无他嘱，唯嗣子载淳年幼，承继大统，望卿等共佐之。”众臣闻言，伏地叩首道：“陛下春秋正富，正好励精图治。今龙体欠安，何出此不祥之言。”文宗皇帝目示贴身太监，太监拿出一方黄丝帕记录，文宗皇帝又道：“兹立嗣子载淳为皇太子；载垣、端华、肃顺、穆荫、额驸景寿、匡源、杜翰、焦右瀛八人为赞襄政务王大臣，辅佐朝政。”文宗皇帝说过，又命贴身太监捧出两颗玉玺，一名“御赏”，一名“同道堂”，分给慈安、载淳，交待道：“日后下传皇帝圣旨，都须在谕旨首启位置，盖上“御赏”印；在末尾位置盖上“伺道堂”印，两印符合，方为有效。文宗交待毕，闭目再不语。诸臣退出宫来。是夜文宗驾崩。
第二日，众人尊文宗皇帝遗命，立六岁皇嗣子载淳继位，是为穆宗；宣布新皇帝由载垣、端华、肃顺、穆荫、额驸景寿、匡源、杜翰、焦右瀛八大臣辅政，赞襄政务；定明年为“祺祥”元年。由是东皇后慈安，称东太后，西皇后慈禧，称西太后。西太后以幼帝生母身份将“同道堂”印控制起来，每逢下诏，代子钤印，取得总揽朝政奏疏之权。众大臣见风使舵，趋之若鹜。不数日，即有山东御使董元醇取宠两宫太后，奏请两宫实行垂帘听政故事，由一二亲王辅政。八大臣闻知，拟旨严词切责，请皇太后加盖印章。西太后慈禧，拒不盖印，八大臣停止上朝。慈禧无奈，被迫盖印，由此嫉恨八大臣，欲扳倒八人，揽权称制。密使贴身太监安德海出行宫，潜回京师，给恭亲王奕送信，联手发难。
恭亲王奕在京中主持抚局，与英、法两国公使议和，达成和议，干戈化玉帛，京师归于平静。奕正思如何迎文宗皇帝梓棺回京，读了安德海送来的密信，决计联手发难，派兵迎文宗皇帝梓棺回京。八大臣沿途护送，不知有计。奕乘机发动政变，捕捉八大臣，杀死肃顺，逼载垣、端华自尽，革除穆荫、额驸景寿、匡源、杜翰、焦右瀛五人之职。两宫太后回京，实行垂帘听政，加封恭亲王奕为议政王，总领朝政。是年十一月一日，幼帝载淳端坐养心殿，慈安、慈禧并坐载淳背后，前垂黄色纱帘，奕立于帝左侧，颁白诏于天下，改明年为同治元年，百官叩首，三呼万岁。礼仪毕，奕退朝出宫，回海西街恭王府。近亲王爷，御前大臣，咸来称贺，冠盖云集，门庭若市。奕排宴迎讶，以雕盘异果，水陆鲜肥，美酒酬酢。
原来，恭亲王奕，乃道光帝第六子，自朝廷与英、法两国开战，代表文宗皇帝同洋人打交道，人称“鬼子六”。是日英国公使普鲁斯、法国公使布尔布隆，美国公使蒲安臣、俄国公使巴留捷克，联袂来访。众人被安于上席，酒过三巡，菜过五味，英国公使普鲁斯起而言道：“亲王为先帝同胞，新皇叔父，勋戚干臣，内清君侧，外礼诸国，开帝国历朝风气之先，乃合乎世界潮流之举。”奕道：“公使大人过誉。本王佐承先帝之业，辅弼新皇，修好各国，光大祖宗基业，还有赖贵公使大人于局外运筹匡持。”法国公使布尔布隆道：“帝国新皇登基，亲王主持大局，与我诸国修好，互通有无，礼相往来，实可庆可贺。”奕道：“我先帝英明，本欲与各国通好，奈载垣、端华、肃顺一党，蒙蔽圣听，强与为敌，至生干戈，开罪诸国，还望诸公使大人，向贵国政府输我大清皇帝知过之诚！”美国公使蒲安臣道：“我诸国友人，只意在贵国之传教，施予上帝恩泽，图取工商利益。但期帝国尔后能守定和约，以忠信事之，勿再生龃龉，则为幸甚！”奕道：“贵公使大人所言极是。天下熙熙，皆为利趋；天下攘攘，皆为利往。修好诸国，与通有无，乃我新朝纲领。当一维诸国之意是从。”P2-4