本书里所要评述的，是发生于1956年的中国的文学现象。这一年及1957年上半年，在文学领域出现了一系列的变革，出现了带有新异色彩的理论主张和创作。这期间的文学运动和文学创作，曾被人称为“百花文学”。仿照这一称谓，我们可以将所要评述的这个历史时间，称之为“百花时代”。
从年度上说，1956年是“百花齐放、百家争鸣”的方针提出的年份，也是文学发生变革的起点。但是，这个过程一直延续到第二年，甚至1958年春天。1956年理论、创作和文学权力内部的冲突，在第二年得到展开，并发生了“戏剧性”的逆转。因此，严格地将评述的主要内容限定在1956这一年内，是不可能的，在具体操作上，也有很大困难。更重要的是，我们在这些事实中所要追寻的“意义”，也可能就隐藏在这一“过程”之中。也就是说，关注1956年，不仅要了解提出了什么问题，出现了什么样的体现“新质”的作品，而且更要注意在这不长的时间里的波动、曲折、沉浮、兴衰，造成这种剧烈变动的缘由，以及由此激起的心理波动。