禅是宗教，禅是思想，禅是生活，禅是艺术；禅，也是智慧。
“禅”是梵文“禅那”（dhyana）的音译，汉语意译为“思维修”，或音意合译作“禅定”，等等，本是古代印度宗教普遍采用的修行方法。释迦牟尼创建佛教加以吸收，发展出一整套正审思虑、调御身心的法门，作为修习佛法的主要内容和体悟佛法的基本手段。中国输入佛教，也接受了禅的一系列新颖观念和新鲜修持方法。古代中国那些佛教大德和好佛的知识精英们更赋予外来佛教的禅以丰富的思想内容，包括本土传统的儒家、道家与道教的某些内容（主要是关于心性方面的）；进而又加以发挥，把基本是作为修行法门的禅发展为相当系统的思想理论体系；在此基础上再进一步，形成了以“见性”、“顿悟”为纲领的中国佛教里的禅宗。禅宗创立起宗派在唐初，衰败在两宋之际。就是说，它兴盛了五百年左右。在中国佛教诸宗派里，这又是一个彻底“本土化”的宗派，是中国人在传统的思想文化土壤上消化外来佛教的禅观、禅法再加以发挥、创造的成果。由于它具有丰富的理论内涵和浓厚的文化色彩，特别受到广大知识阶层的欢迎，并长时期在佛教诸宗里居于主导地位，对于唐、宋及其以后的思想、文化影响也就特别巨大和深远。