《长生殿》的作者大胆地抛开历史的许多陈年旧账，选择人们很感兴趣的一个侧面，通过李隆基与杨玉环爱情的产生、发展、变化，生动地反映了那个特定时代的社会矛盾与斗争。更值得欣赏的是作者对二人爱情赋予纯粹神话的浪漫色彩。
洪昇创作《长生殿》，深受唐代诗人白居易《长恨歌》的影响。在五十出戏中，大都可以看到《长恨歌》以及陈鸿《长恨歌传》、元稹《连昌宫词》、乐史《杨太真外传》等的影子。《长生殿》却不是《长恨歌》等作品在舞台上的简单演绎。白居易以“天长地久有时尽，此恨绵绵无绝期”结束其长诗，点出唐玄宗迷色误国，体现白诗一贯的讽喻精神。洪昇根据道教神仙传说，把两个凡人的爱情，升华为神仙之间的恋爱关系。