“我倾向于认为——”我说。
“我应该这样做，”夏洛克·福尔摩斯不耐烦地说。
我相信自己是一个最能长期忍耐的人，但我要承认，我对他这样挖苦地打断我的话感到恼火。“福尔摩斯，”我严厉地说，“你有时确实让人有点儿难受。”
他正聚精会神地想着，所以没有马上回应我的抗议。他支着一只手，面前放着一口未尝的早餐，盯着刚从信封里掏出的那张纸，然后拿起信封，对着灯光举起来，非常仔细地观察信封的外观和封口。
“这是波洛克的笔迹，”他若有所思地说，“尽管我以前只见过两次波洛克的笔迹，但我毫不怀疑。希腊字母￡上端奇特的花体与众不同。而如果这是波洛克写的，那它一定是头等大事。”
尽管他是在自言自语，而不是对我说，但这些话引起了我的兴趣，使我心里的火顿时烟消云散。
“那么，波洛克是谁？”我问。
“华生，波洛克是笔名，仅仅是一个身份符号，但它背后却是一种善于应变、不可捉摸的个性。在前一封信里，他坦率地告诉我，这不是他自己的名字，而且我很难在这座大城市成百上千万的人中找到他。波洛克重要，不在于他本身，而在于他接触的那个大人物。华生，你自己想象一下鲭鱼和鲨鱼、豺狼和狮子在一起的情景——任何无足轻重的东西和望而生畏的东西在一起的情景：不仅可怕，而且险恶——险恶至极。在我看来，他正是这样一个人。你曾经听我说过莫里亚蒂教授吗？”
“那个手段高明的有名罪犯，在窃贼中赫赫有名，就像——”
“让我脸红，华生！”福尔摩斯以轻蔑的口气低声说道。
“我刚才是准备说，就像公众对他一无所知。”
“机灵！难得机灵！”福尔摩斯大声说道，“华生，想不到你也渐渐有了俏皮幽默的性情，我一定要小心提防。不过，你把莫里亚蒂称为罪犯，从法律上来说，这是诽谤——而这正是奇妙之所在！他是古往今来最大的阴谋家，是全部恶行的组织者，是黑社会的操纵者，是成就或损害民族命运的策划者——就是这个人！可是，大家普遍对他毫不怀疑，也没有人责难他，他的为人处世和谦逊风度令人钦佩。因此就为你说的那几句话，他能把你告上法庭，罚你一年的津贴，赔偿他的名誉损失。他不就是《小行星力学》的著名作者吗？这部书上升到纯数学的干锤百炼的高度，据说科学出版界没有人能对它提出批评。这种人是可以诽谤的吗？满嘴脏话的医生和遭到诋毁的教授——这就是你分别扮演的两个角色j那是天才，华生。可是，只要那些小人不伤害我，我们肯定会得胜。”
“但愿我能亲眼看到！”我虔诚地大声说道，“可是，你刚才说到了波洛克这个人。”
“啊，是的——所谓的波洛克属于这个环节，离跟他接头的那个大人物并不远。波洛克不是完全牢固的一环——不要告诉别人。就我所能探测的情况来说，他是那个环节中唯一的缺陷。”
“可是，一环薄弱，整个环节都不会牢固。”
“完全正确，我亲爱的华生！因此，波洛克特别重要。一是他还有一些基本的正义感，二是我偶尔采取迂回方式送给他一张10英镑的钞票，通过这种明智的刺激鼓励，他曾经事先给过我一两次有价值的消息——最高价值就是预见和防止犯罪，而不是惩处犯罪。我毫不怀疑，如果有密码，我们就会发现这种通信具有我指出的那种特性。” 福尔摩斯又把那张纸平放在空盘子上。我站起来，在他后面倾身注视着那段奇特的题字，题字如下：
534 C2 13 127 36 31 4 17 21 41
道格拉斯109 293 5 37伯尔斯通
26伯尔斯通9 47 171
“你从中了解到了什么，福尔摩斯？”
“显然是想设法传达秘密消息。”
“可是，没有密码的密码信有什么用呢？”
“在这种情况下，一点儿用也没有。”
“你为什么说‘在这种情况下’？”
“因为有许多密码，我念起来，就像看报纸私事广告栏里的内容一样容易：那些粗糙的手段会娱乐人的智力，而不会使心智衰弱。可这不一样。它显然是指某本书某一页上的那些词。如果不告诉我是哪本书哪一页，那我就会无能为力。”
“可为什么有‘道格拉斯’和‘伯尔斯通’呢？”
“显然是因为那本书上没有包含那两个词。”
“那他为什么没有指出那本书？”
“我亲爱的华生，你天生的机灵和固有的灵巧让朋友们高兴，肯定不会让你把密码和情报放在同一个信封里。如果信件投错，你就完了。实际上，必须两封信都出差错，才会产生危害。我们的第二封信现在早该到了，如果那封信不给我们带来进一步说明的文字，或者更可能的话，指出这些数字的那册书，我就会感到惊讶。”
正如福尔摩斯所料，没过几分钟，小听差比利就带着我们盼望的那封信出现了。
“笔迹相同，”福尔摩斯打开信封时说，“而且居然签了名，”他一边展开书信，一边兴高采烈地补充道，“嗨，华生，我们要有进展了。”然而，他瞥了一眼信的内容，表情又阴沉了起来。
“哎呀，这很令人失望！华生，我怕我们所有的期待都要变成泡影了。我相信，波洛克这个人不会遭到不幸。‘亲爱的福尔摩斯先生[他说]：
我不愿再干这件事了。太危险了——他怀疑我。我可以看得出他怀疑我。我写下这个信封的姓名、地址，打算把密码答案送给你时，完全想不到的是，他居然来到了我身边。我及时盖住了信封。如果他看到，那会让我难以应对。但是，我从他的目光中看出了疑虑。请烧掉那个密码信，因为现在它可能对你毫无用处。
弗雷德·波洛克”’
福尔摩斯在手指间转动着这封信，坐了一小会儿，皱眉凝视着炉火。
“毕竟来说，”他最后说道，“也许其中什么也没有。也许这只是他良心有愧。他知道自己是一个叛逆者，所以可能从另一个人的眼中看出了谴责的神情。”
“我想，另一个人就是莫里亚蒂教授。”
“一点儿不错！他们那伙人不管是谁提到‘他’，都知道指的是谁。对他们所有人来说，只有一个占主导地位的‘他’。“
“可他能做什么呢？”
“嗯！这是一个大问题。当欧洲一流主谋和你作对，他背后还有黑社会撑腰时，一切都可能会发生。不管怎样，朋友波洛克显然是吓得六神无主了——请把信纸上的笔迹和信封上的比较一下。这告诉我们，信封上的字是那个人不幸到来前写的，清晰有力。信纸上的字却几乎难以辨认。” “他为什么写这封信呢？他为什么不干脆放弃呢？”
“因为那样的话他怕我会追问，可能给他带来麻烦。”
“毫无疑问，”我说，“当然是。”我拿起原来那封密码信，皱眉看着。“料想这张纸上有重要秘密，却又无力识破，真让人气恼。”
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