西方音乐史的发展迄今已有三千多年，其研究的是西方音乐中各种音乐现象的发生、发展与演变过程，以及对这种演变过程的哲理性思考。其具体内容包括：音乐的生活现象，音乐的形态特征，乐器的发展与演变，音乐理论的发展与演变，音乐创作(作品)的体裁风格，作曲家的生平、创作与历史贡献，各个时期的音乐流派等。
近年来，国内在西方音乐史的研究方面出现了繁荣的景象，一些学者、专家从不同的角度编写出版了许多西方音乐史方面的专著，包括通史、简史等不同类型。与此同时，国外的译著也层出不穷。杨秦生等编者编写《西方音乐历史知识解答》一书，主要目的是让学生在较短时间内尽快掌握西方音乐史的一些基础知识，同时也让学生在学习规定教材的基础上，能够将本书作为辅助教材进行集中学习，并将其作为考试复习的参考资料。