本书总的编辑思想是在兼顾知识性和实用性的同时，突出可读性，尽量贴近中学生的认识水平和兴趣爱好。我们力图使得该书成为一座桥梁或者指向标，让中学生了解文学史和艺术史时有路可循。有关文学史和艺术史方面的知识可以说是浩如烟海，中学生不可能细致精要地完全了解，重点介绍那些经典的作家、艺术家以及他们的作品。
本书采用的体例大体类似于百科全书，即精选若干条目，进而对这些条目做出较为详尽的阐释。为了便于检索以及帮助读者掌握重点，各个条目之下又列出了该条目内容中的关键词。全书条目共约1000条，分属中国文学和外国文学两大类。这两大类下又将课文中涉及的艺术常识区分出来，排列于文学常识之后。为了体现历史发展的延续性，全书条目按照时代顺序进行排列。我们在确定条目时，基本保持了条目之间的相对独立性。条目的主体可以分为两种：一种是作家、艺术家，一种是作品。