1988年是李开复崭露头角的一年，他不仅获得计算机博士学位，而且开发了世界上第一个“非特定人连续语音识别”系统，被美国《商业周刊》授予当年“最重要科学创新奖”。他所开发出的“奥赛罗”人机对弈系统，也因击败了人类国际象棋世界冠军而名噪一时。
毕业后，李开复先后在著名的IT企业苹果公司、SGI公司担任要职，1998年又加盟微软公司。当年8月，受比尔·盖茨的委派，李开复来到北京，组建微软中国研究院并出任院长。当时许多人对在中国创办世界一流研究机构的做法表示怀疑，但李开复却对这一目标充满信心。在他的领导下，经过海内外杰出华人专家的共同努力，不到两年，微软中国研究院就成为亚洲最优秀的研究团队之一。2000年，李开复升任微软公司的全球副总裁。2005年7月，被Google公司任命为全球副总裁兼中国区总裁。
除了IT研究、管理工作外，李开复还致力于青少年的心理辅导工作，探讨的内容，涵盖人生、职业与成功等诸多方面。李开复与中国青少年的近距离接触，始于1990年。当时，他到多所国内高校进行演讲。演讲结束时，满屋子的学生都不愿离去。他们不停向李开复抛出问题，问怎样才能成为一个被微软这样的大公司认可的人才。“一定要帮帮他们。”李开复说。《做最好的自己》一书，就是他努力想要揭示的答案，在年轻人尤其是大学生中十分畅销。
李开复很认同爱因斯坦的一句话：“不要去尝试做一个成功的人，要尽力去做一个有价值的人。”爱因斯坦的目标是发现“统一场论”，但他最终没有实现这一理想，但他还是发现了相对论，获得了伟大的阶段性成果，并深刻地改变了这个世界。
一次，在新浪网的聊天室里，一个网友问李开复：“你的人生目标是什么?”
李开复脱口而出：“我认为最重要的是要有最大的影响力(Impact)——也就是说，我希望能更好地帮助自己、帮助家庭、帮助国家、帮助世界、帮助后人，能够让他们的日子过得更好、更有效率，能够为他们带来幸福和快乐。”
其实，李开复从大学二年级起，就把“影响力”作为自己的人生目标了。李开复认为，人的一生应该对世界有所贡献，如老师教育了学生、医生帮助了病人，清洁工美化了环境，等等。总之，只要真心帮助过别人，都是个人施加于这个世界的“影响力”。无论是计算机软件领域还是在教育领域，他都希望尽力使自己产生最大的正面影响力。
至于什么是“影响力”，李开复解释说，读大学二年级时，哲学系的一个老教授讨论人生意义时用了一个简单的英文词组：“Make a difference”。这三个英文单词，正好对应了那三个掷地有声的汉字——“影响力”。
李开复牢牢记住了老教授的话：“知道什么是‘makea difference’吗?想象有两个世界，一个世界中有你，一个世界中没有你，让两者的difference最大，这就是你一生的意义。” P14-15