《孽海花》以苏州状元金沟和名妓傅彩云的经历为线索，展现了同治初年至甲午战争这三十年中国社会政治文化生活的历史变迁。书中笔墨最为集中也最成功的是对封建知识分子与官僚士大夫的刻画，写他们的虚伪造作，写他们面对西方文明冲突时的庸腐无能。和其他三部谴责小说相比，本书突出的特点是所写大都影射真人真事，书中的人物可以和近代一些名人一一对应，如金沟指洪钧，傅彩云指赛金花，翁叔平指翁同穌，粱超如指梁启超等等，具有强烈的时代感。

状元金雯青，纳苏州名妓僖彩云为妾，居奉命使德。傅彩云假以夫人称号，与之同去，却闹出许多故事。归国后，金雯青含很归西，傅彩云不安于室，遂返苏，重返艳帜……

小说以此为线索，串连了一大批京城内外官僚名士、封建文人的琐闻轶事，展现了同治初年至甲午战败近三十年间的社会政治、经济、外交、文化、思想状况，深刻而有力地揭露了清末政治的瘸朽没落和列强的侵略野心。

第一回 一霎狂潮陆沉奴乐岛 卅年影事托写自由花

第二回 陆孝廉访艳宴阊门 金殿撰归装留沪渎

第三回 领事馆铺张赛花会 半敦生演说西林春

第四回 光明开夜馆福晋呈身 康了困名场歌郎跪月

第五回 开樽赖有长生库 插架难遮素女图

第六回 献绳技谈黑旗战史 听笛声追白傅遗踪

第七回 宝玉明珠弹章成艳史 红牙檀板画舫识花魁

第八回 避物议男状元偷娶女状元 借诰封小老母权充大老母

第九回 遣长途医生试电术 怜香伴爱妾学洋文

第十回 险语惊人新钦差胆破虚无党 清茶话旧侯夫人名噪赛工场

第十一回 潘尚书提倡公羊学 黎学士狂胪老鞑文

第十二回 影并帝天初登布士殿 孥通中外重翻交界图

第十三回 误下第迁怒座中宾 考中书互争门下士

第十四回 两首新诗是谪官月老 一声小调显命妇风仪

第十五回 瓦德西将军私来大好日 斯拉夫民族死争自由天

第十六回 席上逼婚女豪使酒 镜边语影侠客窥楼

第十七回 辞鸳侣女杰赴刑台 递鱼书航师尝禁脔

第十八回 游草地商量请客单 借花园开设谭瀛会

第十九回 淋漓数行墨五陵未死健儿心 的烁三明珠一笑来觞名士寿

第二十回 一纸书送却八百里 三寸舌压倒第一人

第二十一回 背履历库丁蒙廷辱 通苞苴衣匠弄神通

第二十二回 隔墙有耳都院会名花 宦海回头小侯惊异梦

第二十三回 天威不测蜚语中词臣 隐恨难平违心驱俊仆

第二十四回 愤舆论学士修文 救藩邦名流主战

第二十五回 疑梦疑真司农访鹤 七擒七纵巡抚吹牛

第二十六回 主妇索书房中飞赤凤 天家脱辐被底卧乌龙

第二十七回 秋狩记遗闻白妖转劫 春帆开协议黑眚临头

第二十八回 棣萼双绝武士道舍生 霹雳一声革命团特起

第二十九回 龙吟虎啸跳出人豪 燕语莺啼惊逢浦客

第三十回 白水滩名伶掷帽 青阳港好鸟离笼

第三十一回 抟云搓雨弄神女阴符 瞒凤栖鸾惹英雌决斗

第三十二回 艳帜重张悬牌燕庆里 义旗不振弃甲鸡隆山

第三十三回 保残疆血战台南府 谋革命举义广东城

第三十四回 双门底是烈士殉身处 万木堂作素王改制谈

第三十五回 燕市挥金豪公子无心结死士 辽天跃马老英雄仗义送孤臣

话说大清朝应天承运，奄有万方，一直照着中国向来的旧制，因势利导，果然风调雨顺，国泰民安，列圣相承，绳绳继继。正是说不尽的歌功颂德，望日瞻云。直到了咸丰皇帝手里，就是金田起义，扰乱一回，却依然靠了那班举人、进士、翰林出身的大元勋，拚着数十年汗血，斫着十几万头颅，把那些革命军扫荡得干干净净。斯时正是大清朝同治五年，大乱敉平，普天同庆，共道大清国万年有道之长。这中兴圣主同治皇帝准了臣子的奏章，谕令各省府县，有乡兵团练剿贼出力的地方，增广了几个生员；被贼匪蹂躏及大兵所过的地方，酌免了几成钱粮。苏、松、常、镇、太几州，因为赋税最重，恩准减漕，所以苏州的人民尤为涕零感激。却好戊辰会试的年成又到了，本来一般读书人，虽在乱离兵燹，八股八韵、朝考卷白折子的功夫是不肯丢掉，况当歌舞河山、拜扬神圣的时候呢？果然，公车士子，云集辇毂，会试已毕，出了金榜。不第的自然垂头丧气，褛被出都，过了芦沟桥，渡了桑乾河，少不得洒下了几点穷愁之泪；那中试的进士却是欣欣向荣，拜老师，会同年，团拜请酒，应酬得发昏。又过了殿试，到了三月过后，胪唱出来，那一甲第三名探花黄文载，是山西稷山人；第二名榜眼王慈源，是湖南善化人；第一名状元是谁呢？却是姓金名沟，是江苏吴县人。我想列位国民没有看过登科记，不晓得状元的出色价值。这是地球各国，只有独一无二之中国方始有的，而且积三年出一个，要累代阴功积德，一生见色不乱，京中人情熟透，文章颂扬得体，方才合配。这叫做群仙领袖，天子门生，一种富贵聪明，那苏东坡、李太白还要退避三舍，何况英国的倍根、法国的卢骚呢？话且不表。

单说苏州城内元妙观，是一城的中心点，有个雅聚园茶坊。一天，三个人在那里同坐在一个桌子喝茶，一个有须的老者，姓潘，名曾奇，号胜芝，是苏州城内的老乡绅；一个中年长龙脸的姓钱，名端敏，号唐卿，是个墨裁高手；下首坐着的是小圆脸，姓陆，名叫仁祥，号菶如，殿卷白折极有工夫。这三个都是有名的人物。唐卿已登馆选，菶如还是孝廉。那时三人正讲得人港。潘胜芝开口道：“我们苏州人真正难得。本朝开科以来，总共九十七个状元，江苏倒是五十五个。那五十五个里头，我苏州城内就占了去十五个。如今那圆峤巷的金雯青也中了状元，好不显焕。”钱唐卿接口道：“老伯说的东吴文学之邦，状元自然是苏州出产，而且据小侄看来，苏州状元的盛衰与国运很有关系。”胜芝愕然道：“倒要请教。”唐卿道：“本朝国运盛到乾隆年间，那时苏州状元亦称极盛。张书勋同陈初哲，石琢堂l司潘芝轩，都是两科蝉联，中间钱湘舲遂三元及第。自嘉庆手里，只出了吴廷琛、吴信中两个。幸亏得十六年辛未这一科，状元虽不是，那榜眼、探花、传胪都在苏州城里，也算一段佳话。自后道光年代，就只吴钟骏崧甫年伯，算为前辈争一口气，下一粒读书种子。然而国运是一代不如一代了。至于咸丰手里，我亲记得是开过五次，一发荒唐了，索性脱科了。”那时候唐卿说到这一句，就伸着一只大拇指，摇了摇头，接着说道：“那时候世叔潘八瀛先生中了一个探花，从此以后，状元鼎甲，《广陵散》绝响于苏州。如今这位圣天子中兴有道，国运是要万万年，所以这一科的状元，我早决定是我苏州人。”菶如也附和着道：“吾兄说的话真关着阴阳消息，参伍天地。其实我那雯青同年兄的学问实在数一数二。文章书法是不消说；史论一门纲鉴熟烂，又不消说。我去年看他在书房里校部《元史》，怎么奇渥温、木华黎、秃秃等名目，我懂也不懂。听他说得联联翩翩，好像洋鬼子话一般。”胜芝正色道：“你不要瞎说，这不是洋鬼子话，这大元朝仿佛听得说就是大清国。你不听得，当今亲王大臣不是叫做僧格林沁、阿拉喜崇阿吗？”

胜芝正欲说去，唐卿忽望着外边叫道：“肇廷兄。”大家一齐看去，就见一个相貌很清瘦、体段很伶俐的人，眯缝着眼，一脚已跨进园来，后头还跟着个面如冠玉、眉长目秀的书生。菶如也就半抽身，伛着腰，招呼那书生道：“怎么珏斋兄也来了？”肇廷就笑眯眯的低声接说道：“我们是途遇的，晓得你们都在这里，所以一直找来。今儿晚上，谢山芝在仓桥浜梁聘珠家替你饯行，你知道吗？”菶如点点头道：“还早哩。”说着，就拉肇廷朝里坐下。唐卿也与珏斋并肩坐了，不知讲些什么，忽听“饯行”两字，就回过头来对菶如道：“你要上那里去，怎么我一点也不知道？”菶如道：“不过上海罢了。前日得信，雯青兄请假省亲，已回上海，寓名利栈，约兄弟去游玩几天。从前兄弟进京会试，虽经过几次，闻得近来一发繁华，即如苏州开去大章、大雅之昆曲戏园，生意不恶；而丹桂茶园、金桂轩之京戏亦好。京菜有同兴、同新，徽菜也有新新楼、复新园。若英法大餐，则杏花楼、同香楼、一品香、一家春，尚不曾请教过。”珏斋插口道：“上海虽繁华世界，究竟五方杂处，所住的无非江湖名士，即如写字的莫友芝，画画的汤壎伯，非不洛阳纸贵，名震一时，总嫌带着江湖气。比到我们苏府里姚凤生的楷书、杨咏春的篆字、任阜长的画，就有雅俗之分了。”唐卿道：“上海印书叫做什么石印，前天见过一本《直省闱墨》，真印得纸墨鲜明，文章就分外觉得好看，所以书本总要讲究板本。印工好，纸张好，款式好，便是书里面差一点，看着总觉豁目爽心。”

那胜芝听着这班少年谈得高兴，不觉也忍不住，一头拿着只瓜楞茶碗，连茶盘托起，往口边送，一面说道：“上海繁华总汇，听说宝善街那就是前明徐相国文贞之墓地。文贞为西法开山之祖，而开埔以来，不能保其佳城石室，曾有人做一首《竹枝词》吊他道：‘结伴来游宝善街，香尘轻软印弓鞋。旧时相国坟何在？半属民廛半馆娃。’岂不可叹呢！”肇廷道：“此刻雯青从京里下来，走的旱道呢，还是坐火轮船呢？”菶如道：“是坐的美国旗昌洋行轮船。”胜芝道：“说起轮船，前天见张新闻纸，载着各处轮船进出口，那轮船的名字多借用中国地名、人名，如汉阳、重庆、南京、上海、基隆、台湾等名目。乃后头竟有更诧异的，走长江的船叫做‘孔夫子’。”大家听了愕然，既而大笑。言次，太阳冉冉西沉，暮色苍然了。胜芝立起身来道：“不早了，我先失陪了。”道罢，拱手别去。肇廷道：“菶如，聘珠那里你到底去不去？要去，是时候了。”菶如道：“可惜唐卿、珏斋从来没开过戒，不然岂不更热闹吗？”肇廷道：“他们是道学先生，不教训你两声就够了，你还想引诱良家子弟，该当何罪！”原来这珏斋姓何，名太真，素来欢喜讲程朱之学，与唐卿至亲，意气也很相投，都不会寻花问柳，所以肇廷如此说着。当下唐卿、珏斋都笑了一笑，也起身出馆，向着菶如道：“见了雯青同年，催他早点回来，我们都等着哩。”说罢，扬长而去。

肇廷、菶如两人步行，望观西直走，由关帝庙前，过黄鹂坊桥。忽然后面来了一肩轿子，两人站在一面让他过去。谁知轿子里面坐着一个丽人，一见肇廷、菶如，就打着苏白招呼道：“顾老爷，陆老爷，从啥地方来？谢老爷早已到倪搭，请■笃就去罢！”说话间，轿子如飞去了。两人都认得就是梁聘珠，因就弯弯曲曲，出专诸巷，穿阊门大街，走下塘，直访梁聘珠书寓。果然，山芝已在，看见顾、陆两人，连忙立起招呼。肇廷笑道：“大善士发了慈悲心，今天来救大善女的急了。”说时，恰聘珠上来敬瓜子，菶如就低声凑近聘珠道：“耐阿急弗急？”聘珠一扭身放了盆子，一屁股就坐下道：“瞎三话四，倪弗懂个。”你道肇廷为什么叫山芝大善士？原来山芝，名介福，家道尚好，喜行善举，苏州城里有谢善士之名。当时大家大笑。

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