地位的悬殊，能力的差距，让原本平静的心掀起了凶涌膨湃的大浪。升官成了一种追求，权力所带来的资本，让人更加的贪婪；为了升迁，不择手段，金钱成了升官的工具，计谋因权力得逞。整部小说描绘了二十世纪末中，中国社会的现实。

小说的主人工由广林是河清市牛角胡同的一个普通居民。堂兄叫由广录，是干部，但是他的文化素质及处事能力都比不上由广林。在由广录的诱导下，勾起了由广林心中多年的不平和要出人头地的强烈愿望。

由广林开始了他的行动，有目的的开始结交一大批对他有利的人。他拜访厂易经大师，感悟人生发达的决窍；拜访了退休的市政府副主席陆天和，从他身上学到了升迁之道：抓住了去省城的大客上的机会，结识了市书法协会秘书罗珊，进了市书协，成了理事。

由广林没有太大能耐，但他却成了有心人，处处找切入点，时时找机会。后来他认识了省委副书记范至泰，通过讨好范至泰的爱好，为他献殷勤，终于得到他的常识，在范至泰的有意无意表扬下和提议下，由广林成了书协副主席和市文联副主席。市长宫敬看到由广林的潜力，很快联系上他，很快他们都利用了双方的资源。由广林当上了文化局长，宫敬挤走了市委书记郑珂，当上了市委书记。

一次车祸暴露了河清市的贩毒集团。而由广林的小客车无意中成了运毒工具，宫敬和他老婆马霞以及一些干部却是贩毒集团的头和骨干，但这事与由广休确实无关，由广林很快脱离了贩毒的罪名。

新市长张立行接替了市委书记的工作，因为一次有意扶贫安排，使由广林与张立行搭上了关系，这层关系在日后对由广林起到了很大帮助。由广林的地位越来越稳，很多人都很看好他。他的堂兄由广录也帮了他不少忙。

有一次由广录让他帮他弄点书画名家的作品，在几次的催促下，由广林终于发现了秦汉钟。这个人爱书如命，收藏很多古今文物，不过这个人有怪癖，不与人接触。由广林略施小计，经常送他坐车不收钱，过节时给他送酒，还让“惧怕敬官”的他结识了范至泰。秦汉钟终于接受了由广林，在他六十生日时，由广林一手给他安排了毫华的祝寿大宴，秦汉钟醉了，由广林乘机骗走了一幅古人名画。

这幅画被由广林连夜拿到北京，复制了两份，由广录拿了真迹走了，剩下了一幅赝品送给范至泰，一幅用原包装还给了秦汉钟。

一次偶然机会，泰汉钟发现了这事情，疯了一样的去找由广林，并命令由广林三天之内必须把真画拿回，不然就不客气了。那时正是由广林要选进人大常委的关键时期，这事一旦败露将前功尽弃。

在名利面前，由广林选择了用祖传的“长香龙”神秘地放火烧死了秦汉钟夫妇。后来他顺利的被选上了人大常委，而且成了人人拥护的好干部。

但由广林的好景不长，很快秦汉钟夫妇被烧死案件查出来了“长香龙”，进而查到了是由广林做的。由广林闻风，在乐美玉的支使下自首，成了杀人犯。

如果由广林没有杀人，杀人没有犯案，他可以是个好干部，甚至还可以升迁，这好干部与杀人犯有什么关联？为什么由广林能步步高升得那么快，这是什么原因？如果没有范至泰，由广林的命运又将是怎样的？范至泰要负什么责任呢？

小说主要提示了这些问题。整个小说描绘的是二十世纪末中，中国社会的现实。

牛角胡同的二等公民由广林，直到九点还没回来，虽然有些反常，但也没引起人们的注意。十点过去了，他老婆韦妙英慌了神，没有了主意，满胡同地找，这才逐渐被人们重视。但是由于有了那些平常就不喜欢安静、总想凑热闹、闹点事的人的参予，使之本来一件极平常的事在一个小时之内，便被炒作和演绎成了神话，变成了生动离奇的新闻了。

“我看这里有问题，是不是被人一早拖进酒店灌酒去了？”

“不一定。广林养着大客，别人一定知道他有钱，说不定被谁绑票了。一会听电话，准备钱吧！”

“别瞎猜，肯定跟车去省城了。据说他省城还有个……”

这些无中生有的瞎猜乱琢磨，使这件小事对牛角胡同发生了相当级的一次“震动”。韦妙英心头乱。手脚慌，眼泪在眼眶里转。在胡同里东一家西一家地乱窜起来。

由广林在牛角胡同里，算不上个“人物”，上八仙排不上他。在这里，一般都要按照出身、经济、职业、才艺等诸方面去排定人的等级。虽然没有什么正式“文件”，但人们心里有数：虽然总是随着每个人的情况变化而变更，但变的还是少数。由广林有点小才艺，他会点小五金手艺，据说祖上是有名的小炉匠；他还会写毛笔字，文革期间不到20岁。为了“革命”练了毛笔字。不过也就是常用的那几个“打倒”、“正告”之类的字写得多，也熟，也好。后来随着形势变化又练了“斗私批修”、“阶级斗争”、“纲举目张”、“腾飞”直到“改革开放”等一些时髦词句了。有的人不再说他会写的毛笔字了，而把他写的字捧之为“书法”，进而称他为“书法家”。捧他的人，大都“别有用心”，是因为他养了一辆八成新的大客车，通往省城。这个大客的“经济基础”使他在牛角胡同有了“二等公民”的地位，也成了他的摇钱树，成了人人羡慕的“天天进钱”的小康户，成了“老板”。在生活中，他每天都离不开酒，不求质量，只求数量。每天午晚都要饮个二三两。他还吸烟，也属于冒烟就行的低等烟民。

事情就出在大客车上，由于养了大客，由广林被大家称作牛角胡同的“钟点儿”，意思是他像个钟。为了送大客车上路，每天早上他4点30分起床，然后步行到发车点，正好是4点50分。5点整，他送大客出站，就近的小吃部吃早餐，也就是一碗稀粥，两个小馒头，一碟小菜，不超过10分钟，然后慢步走向“神仙坛”，这神仙坛是河清市民间最早的新闻发布和评论中心。这个地方多时五六十人，少时三二十人。时事政治、工农商学、国际国内、奇闻怪事，无所不谈。这些人随意性大，不忌口、不听邪、信口开河、想说什么就说什么，而牢骚多一点，骂东骂西多一点，因为来这里的都有一个“老”字，或离退休的老干部，或经过大风大雨的老油条，或晚年幸福健康人财两旺的老顽童。所以，人们给它起个名叫“神仙坛”，说来这里的都是各路神仙。由广林到这里，不算神也不算仙，是个旁听生，往往是挤在一个角落，听大家讲，他很少插嘴，一则自己年岁小；二则也没从过政，经历太少；三则也没那个水平去评论，更没有什么大道新闻小道消息的来源。所以只是听，记下几条，回牛角胡同来个“现发现卖”。在这里，一呆就是一个小时，然后去早市买菜，他家只与老婆两口人，一个女儿由娟嫁给了个开车的，就给由广林开大客。闺女跟车卖票，晚间收车回来交钱吃饭。老婆韦妙英从不动钱，手中一分钱没有。夸张点讲她连钱都不认识，所以由广林是家中唯一的“钱柜”。早晨他要买一天的菜，挑来选去，见熟人打个招呼，这也要一个多小时。这些事办完了，回到牛角胡同，总在七点半左右，误差不超过5分钟，所以，胡同里的人一见由广林进了胡同，不用看钟就知道该干什么了。该吃早饭的吃早饭，该上学的上学，该出门办事的出门办事。所以，大家每天都要在七点半前后见到由广林，由广林成了准确无误的“钟点儿”。

今天，这场震动，就是因这个准确无误的“钟点儿”有误了。七点半，八点半，九点半简直要到中午了，也没见他的影。老婆韦妙英是广西人，这几年好不容易学了点北方话，一急忘了一半，满嘴都是广西地方外语了。不好意思强把眼泪憋在眼眶里。那些不愿安静的人，无事生非的炒作与编造，更让她安不住心。

快到十二点时，牛角胡同德高望重的、又是市人大代表的田妈，开始过问此事，召开了紧急“会议”，采取了紧急措施。她让小吃部的刘旺往大客车上冶由娟打电话，又请神仙坛成员陆天和去询问各位神仙，让蹬三轮的仲祥去客运站小吃部了解一下，然后又把情况跟片警大曲讲了一下。很快，各路人马都回来了，由娟说她爸没上大客；陆天和说各路神仙谁也没见到小由；仲祥说几个小吃部没见到由广林来吃早餐；大曲已上报了局里，人们失望了。奇怪，这人哪去了呢？似乎有一种不祥的预感压抑着牛角胡同。人们心头闷闷的，即使是那些爱热闹的人也开始平静起来了。

直到下午两点，有人从客运站点一个小客司机那里传来信说：他早晨看见由广林送走自家大客后刚走不远，后边上来一辆豪华的轿车，好像是黑色奔驰，是外地牌照，号码没记清，从车后座下来个人，把由广林推到车上就向东开去了。这个消息无疑是火上浇油，这不就是绑架了。田妈及时把情况汇报给大曲，不过大曲讲，不一定是绑架，哪有用奔驰绑架的，那目标多大可能呀。

由广林是牛角胡同里的二等公民小人物，人们都不太相信有人会绑架他，但人们心里没有底。这一天，牛角胡同沉闷得吓人。

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