四岁以前，小詹姆斯一直生活得很幸福。他平平安安地和爸爸妈妈住在海边的一座漂亮房子里。那儿有不少可以一块儿玩的孩子，有可以在上面跑啊跑的沙滩，还有可以扑打着戏水的大海。对于小詹姆斯来说，生活非常美满。
后来，有一天，爸爸妈妈到伦敦去买东西的时候，出了一件可怕的事儿。一头从伦敦动物园逃出来的大犀牛，怒气冲冲地把他俩给吃掉了，而且，你记着，还是大白天，在大街上当着许多人吃掉的。
喏，你完全想象得出，这种遭遇，对于两位如此慈祥的父母来说，是多么倒霉。不过从长远来说，小詹姆斯比起爸爸妈妈来，还要倒霉得多。他们的不幸，一眨眼就成为过去，不到三十五秒钟的工夫，就离开了人世。而可怜的小詹姆斯呢，虽然他还活蹦乱跳地活着，但就在刹那之间，在这个无情的茫茫世界上，他成了孤零零的一个人，心里觉得十分害怕。于是，海边那座漂亮房子不得不马上卖掉，小詹姆斯也被送到两个姨妈那里去住，箱子里只带着一套睡衣，还有一把牙刷。
两个姨妈一个叫海绵团，一个叫大头钉。说来遗憾，这两个姨妈又自私，又懒惰，还残暴，着实可恶。自打一开头，她们就无缘无故地动手打骂小詹姆斯。她们还从来不叫他的真名实姓，总是管他叫“你这个讨厌的小畜生”啦，“你这个肮脏的讨厌鬼”啦，或者“你这个倒霉蛋”啦等等。自然，她们也从来不给他买玩具玩，买画书看。小詹姆斯住的房间，就像牢房一样空空荡荡的。
海绵团、大头钉，现在还有小詹姆斯三个人，住在一座奇形怪状、摇摇欲坠的房子里。房子高踞在英格兰南部的一座小山顶上。小山也真高，在园子里无论站在什么地方朝下望去，小詹姆斯几乎都能看到一连好几英里的森林和田野，景色非常优美。赶上好天气，眺望的方向又没错的话，他看得到远方地平线上有个小小的灰点点，那就是他以前跟亲爱的爸爸妈妈住过的房子。越过房子，还看得到大海。那是一条长长的暗蓝色的彩带，仿佛墨水画出来的细线，紧贴着天边。
不过，小詹姆斯却总是得不到许可，从小山头上走下去。海绵团姨妈和大头钉姨妈，也从来不耐烦亲自领他出去，哪怕是稍微散散步，或者吃吃野餐也不行。自然啦，她们也绝对不准他自个儿出去。“这讨厌的小畜生，要是出了园子，只能给我惹祸生事儿。”大头钉姨妈说。她们事先还留下了话，说是只要他胆敢爬过篱笆，就会受到可怕的惩罚：比方说，把他锁到地窖里，跟老鼠待一个礼拜什么的。
硕大而荒凉的园子，占据了整个山顶。除了那头有一簇肮脏的老月桂树丛以外，偌大的园子里，就只有一棵从来不结果的老桃树。没有秋千，没有跷跷板，而且，两个姨妈压根不请别的孩子到山上来跟可怜的小詹姆斯玩耍，就连跟他做伴的狗儿猫儿都没有。时光一天一天过去，小詹姆斯也越来越伤心，越来越孤独。每天，他在园子尽头站上好几个钟头，热切地望着那边的世界，森林、田野和大海就仿佛展现在脚下的神奇的魔毯，可亲可爱，他却不能上前去。
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