本书是美国人最喜爱的小说之一。

小说的主角是标准的牛仔，是个强有力的、不声不响的实干家，是“从木屋到白宫”神话类的牛仔，象征性的民间英雄。

本书的故事场景设置在19世纪80年代的怀俄明州，主人公是一个很特别的牛仔，当地人给他起了一个绰号一弗吉尼亚人。起初，弗吉尼亚人在一个牧牛场当监工，他结识了来自佛蒙特州的漂亮女教师莫莉。在莫莉的影响下，弗吉尼亚人开始阅读莎士比亚、济慈等人的著作，但是东西方两种截然不同的文化给两人的进一步交往带来重重困难。莫莉认同的是由西方法律、道德体系构成的所谓文明世界；而弗吉尼亚人则认为，在西部，人们只需根据自己心中的道德规范和公平法则来判别是非，惩恶扬善。一次，弗吉尼亚人的好友因为盗牛罪被处以绞刑，而弗吉尼亚入却被迫去行刑。对于莫莉来说，这是无法理解的。但到后来，她才慢慢了解到，这就是西部生活的法则，任何人都不能违背。后来，她也逐渐接受了弗吉尼亚人的生活方式和思维模式，而弗吉尼亚入也因为爱情的力量，逐渐放下了自己的生活准则，接受了莫莉的观点……

第一章 男主角入场

第二章 “你这么叫我的时候，一定要笑！”

第三章 史蒂夫请客

第四章 深入牛群天地

第五章 女主角入场

第六章 爱米丽

第七章 下了两场雪

第八章 真诚的老姑娘

第九章 老姑娘来到了新世界

第十章 爱情在这里萌芽了

第十一章 “用不了多久，你就会爱上我”

第十二章 优秀与平等

第十三章 游戏与国民一第一幕

第十四章 幕间

第十五章 游戏与国民一第二幕

第十六章 游戏与国民一最后一幕

第十七章 西皮奥说教

第十八章 “你想当牧师吗？”

第十九章 迈克布来德博士请求原谅

第二十章 法官不过问具体情况

第二十一章 罪恶状态

第二十二章 “拉斯特勒是干什么的？”

第二十三章 几点想法

第二十四章 一封纯洁的信

第二十五章 迷路的狗生活在继续

第二十六章 巴拉摩与佩得鲁

第二十七章 斯达克曾祖母

第二十八章 不是一场空梦

第二十九章 写给本宁顿的信

第三十章 平原上的马厩

第三十一章 三角叶杨树林

第三十二章 玄乎的小路

第三十三章 老姑娘有些失眠了

第三十四章 “要配得上她的手指”

第三十五章 恶意预谋

第三十六章 在丹巴顿

似乎发生了什么值得注意的事情。所有乘客，不论男女老少，都被吸引到了窗口，我也跟着站起来，穿过车厢想看个究竟。我看见铁轨附近有个围场，围场周围一群男人在放声大笑，围场里面灰尘四起，几匹马忽而猛冲向前，忽而挤作一团，忽而避闪开去。这些都是牧牛人骑的矮种马，它们被关在畜栏里。其中有一匹，不论是谁向它抛套索，就是套不住。我们有充分的时间来观看这一有趣的场面，因为火车已经停了下来，机车水箱需要加水，接下来会停靠麦迪逊布站台；而且，火车晚点了六个小时，我们也急于找乐子透透气。畜栏里那匹马很聪明，动作敏捷。你是否见过技术精湛的拳击手从容地直盯着对手？不管是谁向它抛套索，那匹马就是用那种目光盯着套马人。套马人可以假装看天气，天气还不错；他也可以佯装和旁边人热切交谈；但这一切都是枉然。那匹马看穿了这一切。假象蒙蔽不了它的双眼。那畜生已经彻底通了人性。它目不转睛地盯着那个有意掩饰的敌手。那匹马表情严肃，这使整件事更具喜剧性。只见套索朝着它突然飞绕过去，而它却早已身在他处了。如果马儿会笑，畜栏里必是一片欢腾。那匹马一会儿径自转身兜圈子，一会儿又闪电一般窜进了马群。那些马犹如嬉戏的小鱼，沿着畜栏内侧疾驰，搅得尘土飞扬，并且，笑得地动山摇(我是这么认为的)。我们乘坐的是普尔门式火车，隔着窗玻璃可以听到顽皮而凌乱的马蹄声，以及牛仔粗鲁而幽默的咒骂声。这时，我突然注意到，高高的畜栏门框上坐着一个人，他在看着这一切。这会儿，他一跃而下，如老虎一般，动作麻利而轻快，他的肌肉似乎在皮肤里流溢而过。其他人抛套索时，胳膊挥得很高，有些甚至高至肩膀，动作也非常明显。我却没有见他的胳膊抬起或动一下。他似乎将套索按得很低，紧贴着腿。但是，我看见，套索如同一条长蛇猛地窜出，不偏不倚直奔那匹马。马就被套住了。被套牢的那匹马朝里面走去，它表情愉悦，就好像要进教堂了。火车继续缓慢地驶向前方车站，这时，一名乘客说话了：“那个人是个行家。”

但是，我的终点站麦迪逊布站到了，那位乘客有关套马的长篇大论，我已无缘倾听。我向同行的旅客道别后，就下了车，人地生疏，走进了这广阔的牛群天地。接下来不到十分钟的时间，我听到了一个消息，那使我愈发感觉我是个外乡人。

行李丢了。它不在我乘坐的火车上，而是在两千英里之外的某个地方，远远地落在我的后面了。行李收发员宽慰我，说乘客经常会与行李失散，但是，很快，行李就会找到主人。他说完这些鼓励的话之后，就吹着口哨去办自己的事了，将我丢在了麦迪逊布的行李房。我一个人站在一大堆箱子中间，茫然地拿着行李单，无比愤怒却又孤立无助。一眼望去，门外是天空和大平原。我并没有看见羚羊在艾灌丛中亮相，也不见怀俄明壮观的日落。除了委屈和气恼，我什么也看不见。我只知道，行李箱丢了。我小声嘟哝道：“真是到了绝境！”就在这时，外面站台上传来一个人慢条斯理的声音：

“又要去结婚了？哦，不要！”

是南方口音，语气温和，慢声慢气的。立刻，一个嘶哑的声音暴躁地回答道：“不是‘又要’。谁说‘又要’了？到底是谁跟你说的？”

然后，第一个声音亲热地回答：  “嗨，您这身新衣服告诉我的，休格大叔。这衣服明明白白地告诉大伙儿，要举行婚礼了。”

“你别烦我！”休格大叔急促地说，他有点气势汹汹了。

第一个声音又温和地说道：“您那副手套不是上回婚礼戴的吗？”

“你别烦我！你别烦我！”这时，休格大叔简直是在尖叫。

我已经忘记了行李的事情，也不再忧虑。我看到了日落。我只盼望把这场对话听下去，其他什么都不想。因为我活了这么长时间，从未听过这样的对话。我走到了门口，朝站台上望过去。

一个身材修长的高个子青年悠闲地靠在墙边，他比图画上的人物还要英俊。他那顶宽边软帽推在脑后；一条深红色围巾松松垮垮地在喉咙边垂下来，他的臀部上斜挂着子弹带，大拇指就随意地勾在上面。显然，他不远千里从遥远的地平线之外某个地方来到这里，这一点可以从他满身的尘垢看出来。因为蒙上了一层灰尘，他的靴子变成了白色，外套变成了灰色。又因为风吹日晒，再加上灰尘，他红晕的脸庞有些黝黑，却很有光彩，就如同干燥季节里树上熟透的桃子。但是，旅途的肮脏，抑或衣服的寒碜，都无法使他身上散发的青春活力黯然失色。他的话把老人给彻底惹恼了。那老人梳洗得十分整洁，一身新郎的打扮。但是，唉！那把年纪！如果我是新娘，我宁愿选择那个高个子青年，包括他身上的尘土和所有的一切。

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