“人权”现在是一个闪亮的字眼，无数的人用它来主张各种各样的权利，从言论自由到经济平等，从同性恋结婚到环境保护；部分国家用它来评价、督促和批评别国，或者在人权的旗帜下进行武力干涉；没有一个政府公开否认人权，或者愿意戴上“侵犯人权”这顶帽子，尽管侵犯人权的事例在世界各国到处发生。
奇怪的是，当人权概念似乎全面胜利的时候，当它获得最大合法性的时候，人权的面孔却变得模糊难辨。历史给它承载了太多的内容，人们在它的身上寄予了太多的希望，它身上带着太多的争议。
本书试图展示一幅人权的动态画卷：它的起源、发展和今天的状况；它主要是观念的，但也包含着争取人权的斗争和落实人权的实践；它以西方为中心，但也包含着对西方人权观念的反思和批评；它有一些学理性的讨论，但不是一部学术著作的汇编，演讲、宣言、法条、戏剧、传记、散文、诗歌兼收并蓄。